Alcuni tipi di tecnologia dei biocarburanti sono in realtà piuttosto antichi, come la combustione del legno per il riscaldamento, mentre altri, come il biodiesel alghe, sono relativamente all’avanguardia. La cosa importante che separa i diversi tipi di tecnologia dei biocarburanti è generalmente il modo in cui vengono elaborati. Alcuni biocarburanti, come il legno, vengono utilizzati con una lavorazione relativamente ridotta, mentre altri richiedono processi speciali per estrarre qualsiasi cosa utilizzabile. Alcune persone si aspettano un drastico aumento nell’uso della tecnologia dei biocarburanti come fonte di energia, ma altri pensano che i limiti intrinseci della tecnologia lavoreranno per condannarla a lungo termine.
I tipi più primitivi di tecnologia dei biocarburanti implicano semplicemente prendere parti di piante e altri materiali biologici e bruciarli. Un esempio ben noto di questo sarebbe l’uso del legno per riscaldare le case. Un altro esempio che funziona in modo leggermente diverso è la combustione dello sterco degli animali da fattoria. Questi tipi di biocarburanti sono usati principalmente per il riscaldamento, ma ci sono alcuni altri usi possibili che coinvolgono modi di sfruttare l’energia dal calore consumato nel processo di combustione.
Un altro tipo comune di tecnologia dei biocarburanti con possibilità più estese è la fermentazione delle piante per produrre etanolo. Questo è molto combustibile e funziona bene come carburante per veicoli. La pianta utilizzata principalmente per questo è il mais, e ci sono molte colture di mais piantate rigorosamente per questo scopo.
Il biodiesel è in qualche modo simile all’etanolo nel senso che utilizza materia vegetale, ma si basa su oli e grassi invece che sugli zuccheri. Il suo principale vantaggio è che tutta la tecnologia necessaria è già ampiamente utilizzata. Qualsiasi motore diesel può sostanzialmente bruciare biodiesel senza grandi modifiche. Ci sono alcune piccole modifiche che alcune persone fanno quando cambiano i normali veicoli diesel con questo carburante, ma generalmente è fattibile con pochissimo sforzo. Con l’etanolo, sono necessari veicoli a carburante flessibile per sfruttarlo appieno.
Ci sono diversi vantaggi e svantaggi con la tecnologia dei biocarburanti e ci sono molte discussioni sul potenziale ultimo dei biocarburanti. Alcune persone ritengono che la limitazione intrinseca dell’utilizzo del suolo renderà impossibile per la tecnologia dei biocarburanti essere una fonte di energia primaria. Ci sono anche preoccupazioni per il costo e l’energia necessari per produrre una quantità significativa di biocarburante.
Alcune persone che favoriscono l’aumento dei finanziamenti per i biocarburanti sostengono che le scoperte scientifiche potrebbero consentire alle persone di fare un uso più efficiente di queste tecnologie in futuro, il che potrebbe in definitiva renderle molto più redditizie. Ad esempio, il biodiesel a base di alghe ha mostrato una resa di carburante molto più elevata rispetto al terreno utilizzato rispetto ad altre fonti di biodiesel.