La Virginia House of Burgesses fu la prima assemblea legislativa ad essere istituita nelle Americhe e fu un passo importante nel movimento verso l’indipendenza dalla monarchia inglese. Sebbene il corpo legislativo fosse ancora sotto il dominio della corona inglese, stabilì un precedente importante: l’Inghilterra doveva avere una monarchia limitata sulla regione, dando ai Virginiani – e alle successive colonie – la libertà di formare le proprie leggi locali per il governo. Questo tipo di governo monarchico era in netto contrasto con le monarchie spagnola e francese, che esercitavano il potere totale sulle loro colonie. Il corpo legislativo si riunì per la prima volta nel 1619 nella chiesa di Jamestown e nel tempo divenne un importante luogo di incontro intellettuale per figure rivoluzionarie americane come George Washington, Patrick Henry e Thomas Jefferson.
La Casa dei Burgesses fu un importante esperimento di democrazia durante il periodo coloniale; aiuterebbe a creare organi legislativi che continuerebbero ad essere modelli per la democrazia dopo che l’America ha dichiarato l’indipendenza dall’Inghilterra. È forse strano, quindi, che l’Inghilterra abbia avuto un ruolo significativo nella creazione dell’assemblea legislativa. La Virginia Company, una società londinese fondata dal re responsabile dell’insediamento di Jamestown, ha votato per istituire l’ente con la convinzione che avrebbe reso l’insediamento più attraente in cui vivere.
Nell’istituire l’assemblea, la Virginia Company sperava di rendere Jamestown più attraente dando una mano alla gente del posto nel proprio governo. Altri sforzi per rendere l’insediamento un luogo attraente in cui vivere includevano la sostituzione della legge marziale che aveva governato lì con la Common Law inglese più civile e consentendo ai locali di possedere terre per la prima volta. In ottemperanza a queste decisioni, il governatore George Yeardley si recò dall’Inghilterra alla Virginia per istituire l’organo legislativo nel 1619.
Sotto la nuova assemblea, i borghesi, o funzionari eletti, dovevano essere eletti dalla gente di Jamestown. Tuttavia, solo i proprietari terrieri maschi bianchi di età superiore ai 17 anni potevano votare. Inizialmente, sono stati eletti 22 cittadini, due rappresentanti per 11 insediamenti. La nuova assemblea si riunì il 30 luglio 1619 e si adoperò per fissare un prezzo minimo di vendita per il tabacco. L’assemblea non era voluta dall’Inghilterra per essere completamente autonoma; ciò avrebbe sovvertito il governo della monarchia, cosa che il re Giacomo I non era disposto a fare. L’Inghilterra avrebbe continuato ad avere potere di veto sulla colonia attraverso il governatore, i funzionari della Virginia Company e, infine, il re stesso.
Nel 1624, il re Giacomo I sciolse la Virginia Company e l’insediamento della Virginia divenne ufficialmente una colonia reale. Questa svolta degli eventi ha ridotto parte della libertà legislativa della Casa di Burgesses. Furono istituiti governatori che avevano poco riguardo per come i borghesi pensavano che la colonia dovesse essere governata e tassata. Tuttavia, l’assemblea continuò a prosperare come un gruppo importante attraverso il quale le idee politiche venivano scambiate e sviluppate, anche se l’Inghilterra non sempre le diede ascolto. Tra quel periodo e l’indipendenza dell’America, molte importanti figure americane furono elette nel gruppo e continuarono a costruire l’idea di una democrazia indipendente dalla monarchia inglese.
La House of Burgesses era una parte essenziale del quadro legislativo che sarebbe diventato il governo degli Stati Uniti. Nel 1776, quando l’America dichiarò l’indipendenza, divenne la prima Assemblea Generale del Commonwealth della Virginia. Uno dei primi importanti atti legislativi passati attraverso l’Assemblea Generale fu il movimento per l’uguaglianza religiosa e lo scioglimento della Chiesa d’Inghilterra in Virginia. Una volta che la nazione ha raggiunto con successo l’indipendenza, il modello stabilito fornito dall’Assemblea Generale in Virginia si è rivelato una risorsa inestimabile nella costruzione del nuovo sistema democratico.