Un generatore di segnale, chiamato anche generatore di segnale di prova, è un dispositivo elettronico progettato per produrre impulsi elettrici. Questi dispositivi vengono spesso utilizzati per la risoluzione dei problemi, il test e la riparazione di altri dispositivi elettronici o acustici. A volte sono anche usati per applicazioni artistiche.
Esistono molti tipi di generatori di segnale, adatti a una varietà di usi. Poiché hanno così tante possibili applicazioni, nessun generatore di segnale è adatto a tutti gli scopi. I generatori di segnale generalmente rientrano in una delle due categorie: generatori di funzioni e generatori di forme d’onda arbitrarie.
I generatori di funzioni sono i più semplici dei due tipi. Producono semplici segnali ripetitivi in forma ondulatoria. Questo segnale è prodotto da un circuito che crea l’onda ripetitiva, solitamente un’onda sinusoidale. Un generatore di funzioni verrebbe spesso utilizzato nel processo di progettazione o riparazione di componenti elettronici semplici.
In queste applicazioni vengono utilizzati per inviare un segnale attraverso il particolare circuito che viene testato. Tipicamente, un altro dispositivo come un oscilloscopio sarà collegato all’altra estremità del circuito per misurarne l’uscita. A causa dei molti modi diversi in cui operano i dispositivi elettronici, sono disponibili molti tipi di generatori di funzioni, che variano per gamma di frequenza, precisione e altri parametri.
I generatori di forme d’onda arbitrarie (AWG) sono così chiamati perché, a differenza dei generatori di funzioni, le onde che producono possono essere in molte forme, piuttosto che solo onde sinusoidali. Questo tipo di generatore di segnale può produrre onde con forma a dente di sega, quadrata, a impulsi o triangolare, tra le altre. A causa di questa maggiore versatilità, gli AWG sono i più costosi delle due varietà e sono quindi limitati alle applicazioni di progettazione e test di fascia alta.
Prima dell’avvento dei generatori di segnale, come nei primi giorni della radio, l’unico metodo per testare nuove apparecchiature e formati era utilizzare un altro dispositivo simile per generare il segnale. Tale è stato il caso delle nuove apparecchiature e dei formati di modulazione in radio. I parametri delle prestazioni di una radio sono stati misurati e quindi utilizzati come standard o “radio d’oro”, come veniva chiamata.
Questa tecnica di prova aveva molti vantaggi, principalmente a basso costo. Tuttavia, uno svantaggio era che le prestazioni della radio d’oro potevano variare nel tempo, rendendola inaffidabile come apparecchiatura di prova. Un moderno generatore di segnale, sebbene più costoso, è molto più adatto alle operazioni più specifiche e precise di collaudo e progettazione dell’elettronica.