L’energia naturale è l’energia derivata da fonti naturali, come il sole, il vento, l’acqua e persino la Terra stessa. Molte fonti energetiche naturali sono pulite e rinnovabili, ma non tutte. Una delle forme più inquinanti di energia utilizzata dall’uomo, il combustibile fossile, deriva da fonti naturali. Nel 21° secolo, gli scienziati e le persone interessate in tutto il mondo sono fortemente concentrati sullo spostamento del consumo di energia da fonti inquinanti di energia naturale a forme sostenibili e a combustione pulita, come l’energia solare.
L’energia solare può essere creata in due modi. I pannelli solari assorbono la luce solare, facendo interagire le onde luminose con gli elettroni nel pannello solare e creando una corrente elettrica. L’energia solare può essere utilizzata anche per riscaldare le cose; collegando un collettore di calore solare ai tubi con l’acqua che circola, il calore del sole si trasferirà all’acqua. L’energia solare è naturale, rinnovabile e pulita, il che significa che fa poco o nessun danno all’ambiente. È considerato da molti esperti scientifici come una parte importante del cambiamento verso un’energia naturale pulita e rinnovabile.
Le fonti di energia eolica e idroelettrica utilizzano entrambe le forze naturali per creare energia. Posizionando turbine eoliche o mulini a vento in aree costantemente ventilate, il vento costringe le turbine a girare, generando una corrente elettrica. L’energia idroelettrica spesso utilizza l’enorme energia dell’acqua che cade creando un sistema di dighe in cui l’acqua cade da un’altezza più alta a una più bassa, passando attraverso le turbine che creano energia lungo il percorso. Sia l’energia eolica che quella idroelettrica sono fonti di energia molto pulite, anche se alcuni temono che la conservazione dell’acqua possa essere un problema per le risorse idroelettriche.
Le fonti energetiche come il sole, il vento e l’acqua sono tutte considerate alternative moderne ai combustibili fossili. Dal 19° secolo, gli esseri umani hanno fatto affidamento su combustibili fossili come carbone, gas e petrolio, per alimentare le loro case, accendere lampade, far funzionare i motori e pilotare gli aerei. Sfortunatamente, i combustibili fossili sono una risorsa che si rinnova molto lentamente e sono molto dannosi per l’ambiente quando vengono bruciati.
I combustibili fossili sono creati dalla decomposizione della materia organica vegetale e animale sepolta sotto roccia e suolo. Il processo di creazione di combustibili fossili è estremamente lento; alcuni esperti stimano che occorrono circa 300 milioni di anni per scomporre gli organismi in combustibile utilizzabile. A causa dell’uso umano, la Terra sta esaurendo i combustibili fossili molto rapidamente. Inoltre, quando vengono bruciati, i combustibili fossili rilasciano anidride carbonica, biossido di azoto e altre sostanze chimiche dannose nell’ambiente, aumentando i livelli di gas serra e portando, secondo molti scienziati, al riscaldamento globale.
L’energia naturale rinnovabile e pulita consente agli esseri umani di soddisfare il fabbisogno energetico senza danneggiare l’ambiente. Dagli anni ‘1970, scienza, governo e cittadini sono diventati sempre più consapevoli della necessità di spostare gli sforzi di ricerca e sviluppo per inventare e perfezionare sistemi di energia rinnovabile. Passando all’energia naturale rinnovabile e sicura, molti sperano di invertire il danno ambientale nel tempo e di instillare valori ambientali nelle generazioni future.