Il tantalio è un elemento chimico metallico classificato tra i metalli di transizione nella tavola periodica degli elementi. È un elemento relativamente raro e ha pochi usi, la maggior parte dei quali sono industriali. I consumatori potrebbero aver interagito con il tantalio se hanno impianti medici o se hanno subito un intervento chirurgico. Questo elemento è particolarmente rinomato per la sua inerzia e capacità di resistere all’attacco chimico di una vasta gamma di sostanze.
Questo elemento appare naturalmente nell’elemento tantalite e spesso appare in composti con niobio, un elemento strettamente correlato. Quando isolato, il tantalio è un metallo grigio opaco molto duro e pesante, sebbene sia relativamente duttile quando riscaldato. L’elemento ha numero atomico 73, ed è identificato sulla tavola periodica degli elementi con il simbolo Ta. Come altri metalli nel gruppo di transizione, il tantalio è solido a temperatura ambiente e il punto di fusione del tantalio è di circa 3,290 Kelvin (5,463 gradi Fahrenheit o 3,017 gradi Celsius).
Il merito della scoperta del tantalio viene solitamente attribuito ad Anders Ekeberg, che osservò l’elemento in Svezia nel 1802. Ci vollero altri 18 anni per isolare l’elemento, che prese il nome da Tantalus, un personaggio della mitologia greca. Tantalo è famoso per essere stato costretto a stare in piedi in una pozza d’acqua sotto un allettante schiera di uva; tuttavia, se si fosse chinato per bere, la pozza si sarebbe prosciugata, e se si fosse alzato per mangiare, l’uva si sarebbe allontanata. Tantalo, in altre parole, era circondato da tentazioni che non potevano toccarlo, così come il tantalio rimane inerte anche quando è circondato da materiali corrosivi.
Le principali fonti di questo metallo sono Australia, Canada e Brasile. Viene utilizzato nei filamenti delle lampadine, in varie parti elettroniche, nei condensatori e negli scaricatori di fulmini. L’elemento viene utilizzato anche nella costruzione di reattori nucleari ed è legato ad altri metalli per vari scopi. Il carburo di tantalio è anche utile come materiale di rettifica industriale. In medicina, il tantalio viene utilizzato in alcuni strumenti chirurgici e come rivestimento per alcuni impianti medici per ridurre al minimo il rigetto.
Questo elemento non sembra essere molto pericoloso, sebbene il tantalio sia stato collegato a tumori in alcuni casi. La polvere rappresenta anche un rischio di esplosivi e durante la molatura o altri lavori con il tantalio è necessario indossare una protezione per il viso per evitare di inalare particelle e fumi.