La diversità genetica è la variazione delle caratteristiche ereditarie presenti in una popolazione della stessa specie. Svolge un ruolo importante nell’evoluzione consentendo a una specie di adattarsi a un nuovo ambiente e di combattere i parassiti. È applicabile alle specie domestiche, che in genere hanno bassi livelli di diversità. Lo studio della diversità genetica negli esseri umani può aiutare i ricercatori a formulare teorie sulle origini umane.
Gli esseri viventi contengono nelle loro cellule le istruzioni di base, o progetti, per il proprio sviluppo. Molte di queste istruzioni, chiamate geni, determinano caratteristiche fisiche che influenzano il modo in cui gli organismi interagiscono con il loro ambiente. Le variazioni di tali caratteristiche all’interno della stessa specie danno luogo alla diversità genetica. Affinché una specie si adatti a un ecosistema in continua evoluzione, deve essere presente un livello significativo di variazione. Quegli individui che possiedono caratteristiche favorevoli andranno avanti a riprodursi, mentre quelli che non tendono a trasmettere le loro caratteristiche a molti figli.
Le specie domestiche hanno spesso bassi livelli di diversità genetica. Ciò è causato dalla selezione artificiale, o allevamento preferenziale, di colture e animali per i tratti che gli umani trovano preferibili. Sebbene ciò possa avere risultati positivi a breve termine, come un raccolto più ricco, la scarsa diversità tra le specie domestiche comporta dei rischi. Un virus o un filamento di batteri di nuova evoluzione possono invadere molto rapidamente una popolazione di organismi quasi identici. La protezione che la diversità generalmente offre nelle popolazioni selvatiche si perde in questo scenario.
La carestia irlandese delle patate tra il 1845 e il 1852 fu causata da un parassita che invadeva una vasta popolazione di patate quasi identiche. Il parassita era uno stampo d’acqua chiamato Phytophthora infestans. Questa carestia ha causato una diminuzione della popolazione irlandese, che dipendeva ampiamente dalle patate per il cibo, dal 20 al 25 percento.
La diversità genetica umana varia tipicamente in base alla posizione geografica di una popolazione. Ciò ha portato biologi e antropologi a studiare questi livelli di diversità nel tentativo di comprendere le origini umane. I livelli di diversità genetica in Africa, ad esempio, sono risultati più alti che in molte aree del mondo. I ricercatori hanno sviluppato modelli di origini umane da queste prove. Il recente modello Out-of-Africa, che suggerisce che gli esseri umani moderni abbiano un’origine comune in Africa, ne è un esempio.
La biodiversità si riferisce al livello di variazione di tutti gli esseri viventi all’interno di un ecosistema. L’importanza della biodiversità per un ecosistema è analoga all’importanza della diversità genetica per una popolazione. Entrambe le forme di diversità contribuiscono alla salute e alla solidità del sistema più ampio. Quando questi livelli di diversità diminuiscono, entrambi i sistemi sono meno in grado di adattarsi a un ambiente che cambia.