Un codone di stop è una tripletta di acido nucleico nell’RNA messaggero (mRNA) che non codifica per un amminoacido, interrompendo così la produzione di una proteina. In sostanza, il codone di stop dice ai ribosomi che eseguono il codice dell’mRNA che è ora di fermarsi; lo si potrebbe pensare quasi come una linea perforata in un foglio di carta che indica “strappi qui”. Senza un codone di stop, le proteine prodotte dall’RNA sarebbero costituite da catene infinite di amminoacidi, perché i ribosomi non saprebbero quando fermarsi.
I codoni di stop sono presenti anche nel DNA, quindi vengono trasportati quando il DNA viene trascritto nell’RNA. Nel DNA, i tre codoni di stop sono TAA, TAG e TGA. Queste terzine sono codoni “senza senso” che non codificano nulla, riducendo il rischio che venga commesso un errore. Quando trascritti nell’RNA, i codoni di stop sono UAA, UAG e UGA.
La lunghezza di una catena di amminoacidi in una proteina può variare, il che significa che i codoni di stop si trovano a intervalli variabili nella codifica del DNA e dell’RNA, le aree del codice genetico che contengono informazioni che devono essere eseguite per produrre proteine. I codoni di stop possono essere identificati quando il DNA viene sequenziato e possono essere usati per identificare le posizioni specifiche nel codice genetico che corrispondono a particolari proteine, e quindi a particolari informazioni genetiche.
Come con altre aree del DNA, è possibile che una mutazione appaia in un codone di stop. Il codone può essere trascritto in modo errato o gli acidi nucleici nel codone possono essere scambiati, causando problemi quando i ribosomi vanno a tradurre l’mRNA per costruire catene di amminoacidi. In una singola cellula, ciò può provocare una mutazione casuale che causa la morte o il malfunzionamento della cellula. Se si verificano errori nei codoni di stop in una cellula germinale, tuttavia, e quella cellula germinale si unisce a una di un altro organismo, l’organismo risultante avrà una mutazione congenita e, in alcuni casi, la mutazione può essere così grave che l’organismo non può vivere .
I genetisti possono usare la loro conoscenza dei codoni di stop per ordinare le informazioni in un pezzo di DNA o RNA. Cercando i codoni di stop, possono identificare specifiche catene di amminoacidi e determinare per quali proteine sta codificando il materiale genetico. Queste informazioni possono essere utilizzate per saperne di più su cosa fa e cosa succede quando va storto. Trovare un codone di stop può essere utile quando si studia DNA e RNA per saperne di più su una mutazione o variazione che è stata identificata.