L’acetilene è un gas incolore e infiammabile che ha un distinto odore di aglio. È composto da una miscela di due atomi di idrogeno e due di carbonio ed è membro di un gruppo di idrocarburi noti come alchini o acetileni. L’acetilene è un componente comune di molti prodotti chimici e materie plastiche ed è anche comunemente usato come combustibile sia per le torce per saldatura che per il taglio dei metalli.
Sebbene sia stato scoperto all’inizio del 1800 da Edmund Davy, l’acetilene non fu ampiamente utilizzato fino alla fine del 1800. Mentre cercava di trovare un processo più economico per produrre alluminio, un uomo di nome Thomas Wilson scoprì inavvertitamente un metodo economico ma efficace per produrre carburo di calcio riscaldando carbone e calce in una fornace. Wilson poi scoprì che combinando il carburo di calcio con l’acqua si produceva acetilene.
Questa scoperta ha portato all’uso diffuso del gas come combustibile per l’illuminazione grazie alla luce brillante e chiara che produce durante la combustione. Molti lampioni, luci per interni, fari di automobili, lanterne, lampade da miniera e altre luci generali durante la fine del 1800 e l’inizio del 1900 erano alimentati da acetilene. Viene ancora utilizzato come combustibile per l’illuminazione in aree in cui la luce elettrica oa gas naturale non è possibile o pratica.
Oggi esistono due metodi principali per la produzione di acetilene. Oltre a combinare il carburo di calcio con l’acqua, il gas può anche essere prodotto attraverso un processo noto come cracking termico. Un gas naturale, generalmente metano, viene riscaldato in un processo che separa gli idrocarburi nel gas. Gli idrocarburi vengono quindi rilegati per formare un nuovo composto diverso dall’originale.
Quando viene utilizzato come combustibile per torce di saldatura o taglio, l’acetilene è tipicamente combinato con l’ossigeno per produrre temperature più alte di quelle possibili con il solo acetilene. Le torce ossigeno-acetilene possono produrre una fiamma di 6,000 gradi Fahrenheit (3,315.55° Celsius). L’alta temperatura rende le torce ossigeno-acetilene l’unico tipo di torce per saldatura e taglio abbastanza calde da fondere tutti i metalli commerciali.
L’acetilene è estremamente volatile, poiché brucia quando viene a contatto con l’ossigeno. Le proprietà del gas sono così instabili che anche una piccola perdita può causare gravi conseguenze. È quindi molto importante che venga maneggiato con cura e conservato correttamente. Per diminuire il rischio potenziale e ridurne la volatilità, l’acetilene viene tipicamente disciolto in acetone e conservato in serbatoi appositamente progettati con un materiale poroso.