Il metabolismo batterico è il processo che i batteri usano per rimanere in vita. I processi metabolici nei batteri sono piuttosto diversi ed estremamente affascinanti, almeno per le persone interessate a questo genere di cose. I batteri hanno sviluppato un numero sorprendente di modi per accedere all’energia disponibile nell’ambiente naturale in modo che possano usarla per rimanere in vita e svolgere una varietà di funzioni. Il metabolismo batterico è anche imbrigliato da altri organismi; gli esseri umani, ad esempio, si affidano ai batteri nel loro intestino per scomporre il cibo in componenti a cui i loro corpi possono accedere.
Un aspetto del metabolismo batterico riguarda la raccolta di energia. Uno dei processi a disposizione dei batteri è familiare all’uomo: la respirazione. Tuttavia, a differenza degli esseri umani, i batteri possono utilizzare gas diversi dall’ossigeno nei loro processi respiratori e alcuni batteri sono persino in grado di sopravvivere in ambienti anaerobici e ambienti che contengono aria. Questo è un adattamento piuttosto notevole che consente ai batteri di sopravvivere in ambienti difficili quando le circostanze cambiano.
Molti batteri sono eterotrofi, usano materiali organici per produrre energia proprio come fanno gli umani. Gli organismi possono accedere alle molecole all’interno dei materiali in vari modi. Una tecnica che usano è la fermentazione, in cui i materiali vengono scomposti in componenti utilizzabili. Alcuni batteri possono anche fotosintetizzare, usando il sole per produrre energia finché hanno accesso ai nutrienti, e altri sono in grado di sopravvivere su materiali inorganici. Conosciuti come litotrofi o autotrofi, questi batteri possono sopravvivere in ambienti estremamente difficili.
Anche l’utilizzo di energia all’interno di un batterio può variare a seconda della specie. I batteri usano l’energia per il movimento, se sono mobili, e per una varietà di altri compiti. Alcuni batteri hanno sviluppato modi interessanti per utilizzare l’energia a cui possono accedere per mantenere le funzioni interne.
Il metabolismo batterico consente ai batteri di rimanere in vita in modo che possano riprodursi, garantendo che la specie sopravviva almeno per un’altra generazione. La diversità dei processi utilizzati dai batteri per metabolizzare illustra l’ampia gamma di ambienti in cui possono sopravvivere. I batteri sono in grado di utilizzare quasi tutto per produrre energia, purché siano la specie giusta nell’ambiente giusto. Alcuni, noti come estremofili, amano ambienti così ostili che le persone originariamente pensavano che nessun organismo vivente potesse sopravvivere in essi, come le sorgenti termali e il funzionamento delle centrali nucleari.
Oltre ad essere di interesse intrinseco, il metabolismo batterico ha numerose applicazioni. Alcuni cibi fermentati sono fatti con batteri, quindi è importante sapere quali batteri sono coinvolti e come funzionano. Il metabolismo batterico è importante anche per il metabolismo animale, con i batteri che svolgono un ruolo nei processi metabolici dell’organismo più grande scomponendo il cibo ingerito in componenti che il corpo può metabolizzare.