Un sottomarino è un veicolo subacqueo con una portata migliore di un sommergibile, ed è definito come relativamente autonomo e indipendente. I sottomarini grezzi sono stati costruiti per secoli, ma il design dei sottomarini non è decollato fino al XIX secolo. Alcuni dei primi sottomarini moderni furono usati per la guerra, ancora di gran lunga la loro principale modalità di utilizzo, ma negli ultimi 19 anni molti sottomarini di ricerca sono stati costruiti per scopi scientifici e archeologici, ampliando il ruolo di queste affascinanti macchine. Un sottomarino è stato persino utilizzato per scendere nella Fossa delle Marianne, il punto più profondo dell’oceano, che si trova a circa sette miglia sotto la superficie.
Tre tipi principali di sottomarini sono sottomarini da diporto, sottomarini scientifici e sottomarini militari. I sottomarini da diporto sono solitamente piuttosto piccoli e costosi, usati dai ricchi per ammirare la vita sottomarina. Questi non sono così popolari, poiché l’attrezzatura per lo snorkeling o le immersioni subacquee generalmente svolge la stessa funzione con una frazione del costo. I sottomarini scientifici vengono utilizzati per indagare sul fondo di oceani o laghi e riportare campioni biologici o manufatti. I sottomarini militari sono utilizzati per guerre navali, ricognizioni e per contenere missili nucleari, costituendo un nodo cruciale della triade nucleare insieme a missili balistici e bombardieri pesanti.
Uno dei sottomarini scientifici più famosi è il DSV Alvin, un sommergibile per la ricerca in acque profonde da 16 tonnellate che è stata la prima nave manovrabile per la ricerca nelle profondità oceaniche. La nave è stata resa possibile dallo sviluppo della schiuma sintattica, un materiale composito costituito da minuscole microsfere cave incorporate in una struttura più grande. Le microsfere diminuiscono la sua densità pur mantenendo la forza, consentendo immersioni più profonde. La DSV Alvin è una delle poche imbarcazioni esistenti in grado di viaggiare per più di mezzo miglio sotto la superficie dell’oceano. La maggior parte delle altre imbarcazioni, compresi i sottomarini militari, sarebbe stata completamente distrutta a una profondità di non più di mezzo miglio.
I sottomarini più conosciuti, più grandi e più costosi sono tutti utilizzati dalle forze armate di tutto il mondo, in particolare dalle forze armate statunitensi, britanniche e russe. Un esempio potrebbe essere il sottomarino americano della classe Seawolf, che ha un dislocamento di 8,000 tonnellate, una lunghezza di 353 piedi (107 m), una larghezza di 40 piedi (12 m), un complemento di 140 e, grazie alla sua centrale nucleare, un raggio limitato solo dalle scorte di cibo e dalla sanità mentale dell’equipaggio. Questi sottomarini possono andare ovunque sulla Terra dove si estende l’Oceano Mondiale, compresa l’acqua sotto il ghiaccio galleggiante del Polo Nord.