Saturno ha acquisito i suoi anelli gloriosi relativamente tardi nella vita. Gli scienziati pensano che qualcosa abbia colpito una delle lune del pianeta gassoso – una cometa o un asteroide, forse – schizzando pezzi di roccia e ghiaccio in orbita. Un’altra teoria è che l’orbita di una delle tante lune del pianeta è cambiata, e poi quella luna è stata fatta a pezzi dalle forze gravitazionali di Saturno. Tuttavia, tuttavia, gli anelli si sono formati, i dati dei passaggi ravvicinati della sonda Cassini indicano che non sono così densi come si pensava in precedenza. La loro massa ridotta suggerisce che gli anelli potrebbero essersi formati fino a 100 milioni di anni fa.
Da Galileo a Cassini:
La missione Voyager negli anni ‘1980 suggeriva una massa altrettanto bassa, ma i ricercatori avevano dubitato del risultato. Cassini è stata in grado di determinare definitivamente la densità dell’anello B del pianeta utilizzando l’effetto Doppler.
Cassini ha effettuato 22 audaci viaggi attraverso il divario tra Saturno e i suoi anelli prima di schiantarsi contro il pianeta nel settembre 2017.
Galileo Galilei ha scoperto gli straordinari anelli di Saturno circa 400 anni fa e da allora gli scienziati hanno formulato ipotesi su di essi.