I Vulcanoidi sono un gruppo di asteroidi ipotizzato che potrebbe orbitare in una regione gravitazionalmente stabile tra 0.08 e 0.21 unità astronomiche (lunghezze Sole-Terra) dal Sole. In confronto, il pianeta Mercurio orbita attorno al Sole a una distanza compresa tra 0.3 e 0.46 unità astronomiche.
Confermare o smentire l’esistenza dei Vulcanoidi è molto difficile a causa del bagliore del Sole. Gli astronomi stanno cercando i Vulcanoidi da un’eclissi nel 1901, ma non hanno ancora avuto fortuna. I vulcanoidi prendono il nome da Vulcano, un ipotetico pianeta ipotizzato per spiegare i movimenti insoliti nell’orbita di Mercurio. Queste variazioni furono in seguito spiegate dalla teoria della relatività generale di Einstein, eliminando la necessità di un Vulcano.
Ci sono vari motivi per cui dovremmo aspettarci l’esistenza degli asteroidi Vulcanoidi. Altre regioni dinamicamente stabili del sistema solare, come la fascia degli asteroidi e la fascia di Kuiper, contengono numerosi asteroidi, il che non ha motivo di aspettarsi che la fascia vulcanoide sia vuota. Il mercurio ha numerose cicatrici superficiali, aumentando anche la probabilità che esistano Vulcanoidi. Ma alcuni scienziati hanno sostenuto che tutti i Vulcanoidi hanno già avuto un impatto su Mercurio o sono caduti nel Sole. Alcuni modelli del sistema solare mostrano che tutti i Vulcanoidi sono scomparsi più di un miliardo di anni fa, mentre altri prevedono che esistano ancora. La questione non sarà risolta finché non aumenteremo la nostra capacità di osservare il sistema solare interno, preferibilmente inviando più sonde robotiche.
Proprio come l’occhio umano, molti dei migliori osservatori del mondo contengono apparecchiature ottiche delicate che verrebbero incenerite se esposte direttamente ai raggi solari. Ciò significa che devono essere utilizzati telescopi e attrezzature speciali per osservare la regione estremamente luminosa intorno al Sole. Gli sforzi recenti si sono concentrati sulle telecamere montate su piani spaziali suborbitali.
Il sistema solare interno è relativamente poco esplorato. I viaggi con equipaggio in questa regione nel prossimo futuro sono fuori questione a causa del calore estremo e delle radiazioni nelle zone interne del sistema solare. Probabilmente ci vorrà una sonda sofisticata, o telescopi molto migliori, per confermare o smentire definitivamente l’esistenza dei Vulcanoidi.