I batteri sono microbi, tipicamente lunghi da 0.0000196 a 0.00019 pollici (da 0.5 a 5.0 micrometri), che possono essere trovati in gran numero in ogni parte dell’ambiente, da almeno 2 miglia (3.2 km) sottoterra a 7 miglia (11.2 km) sopra la superficie terrestre. Colonizzano aree inabitabili per la maggior parte delle altre forme di vita, comprese le sorgenti termali di Yellowstone e le valli secche di McMurdo in Antartide.
Gli esseri umani hanno anche un numero enorme di batteri dentro e sui loro corpi. Si stima che ci siano una decina di batteri per ogni cellula del corpo umano, per un totale di circa 1 quadrilione (1015) di microbi, distribuiti tra 500 e 100,000 specie. La stragrande maggioranza vive nell’intestino crasso, sebbene possano essere trovati in tutto il corpo. Alcuni dei batteri nel corpo sono buoni, come il Lactobacillus, che converte le proteine del latte in acido lattico nell’intestino, e alcuni sono cattivi, come quelli responsabili della carie e delle ulcere gastriche.
I batteri si trovano nel terreno fertile in quantità enormi: da 100 milioni a 3 miliardi per 0.035 once (1 grammo) di terreno, a volte con fino a un milione di specie in quel piccolo campione. Sebbene un tipico campione di suolo sia dominato da poche specie, ce ne sono un gran numero presenti ma in bassa abbondanza. Aiutano altri organismi ad abbattere i detriti organici, creando un terreno ricco. In particolare, i batteri sono l’unica forma di vita in grado di convertire l’azoto atmosferico in azoto fisso (solido), sotto forma di nitrati che vengono poi utilizzati dalle piante come nutrienti.
Se è presente materiale organico o addirittura, in alcuni casi, composti inorganici ridotti, i batteri, in collaborazione con altri microrganismi, troveranno probabilmente un modo per digerirlo. Ci sono specie che consumano pezzi di pneumatico sul ciglio della strada, dissolvono le placche di Alzheimer nei cadaveri e consumano persino TNT o minerali di solfato. L’uso di batteri o altri microbi per abbattere sostanze chimiche tossiche è chiamato biorisanamento.