Gli aeroplani stealth sono velivoli con caratteristiche di design speciali che li rendono meno rilevabili visivamente, termicamente, udibili e sul radar. Non sono in alcun modo invisibili, ma sono molto meno identificabili degli aerei convenzionali. Tali velivoli fanno parte di una corsa continua tra la tecnologia stealth e la tecnologia di rilevamento in guerra.
Gli aerei stealth sono stati inizialmente sviluppati da Lockheed nel progetto del prototipo Have Blue. I primi due aeroplani di questo tipo hanno volato tra il 1977 e il 1979. L’approccio progettuale dell’aereo era unico in quanto era incentrato sull’obiettivo ingegneristico di riflettere le onde radar perpendicolarmente, piuttosto che rendere l’aereo aerodinamico. Il riflesso delle onde radar è necessario per evitare che le onde radar rimbalzino indietro affinché il nemico possa rilevarle a terra. Questi aeroplani non sono progettati per la velocità o la manovrabilità, ma piuttosto per la furtività. Entrambi i primi prototipi si sono schiantati a causa della loro scarsa stabilità.
Sebbene di solito sia dipinto di nero, questo non è il colore ottimale per un aereo per essere furtivo. Controintuitivamente, all’altitudine a cui vola la maggior parte di questi aeroplani, un fondo bianco sarebbe il meno visibile. Il colore nero ha lo scopo di rendere l’aereo più intimidatorio.
Sebbene gli aerei stealth siano diventati meno furtivi negli ultimi anni a causa di migliori tecniche di scansione radar, i paesi della Russia e degli Stati Uniti continuano a perseguire il loro sviluppo. Esistono tecnologie di rilevamento antifurto, ma la loro efficacia è incerta, richiedono un’abbondanza di potenza di calcolo e i rilevatori non sono mobili.
Poiché sono progettati per evitare il rilevamento, gli aerei stealth sarebbero impotenti in un combattimento aereo. Il loro scopo principale è quello di spiare o iniziare un attacco di prima fase alle difese nemiche, ammorbidendole per forze più convenzionali non furtive.
Il primo aereo stealth è stato l’F117 Nighthawk, discendente del progetto Have Blue di Lockheed. Altri includono l’F-22 Raptor e il bombardiere B-2 Spirit, l’aereo più costoso mai costruito, a $ 2.2 miliardi. Quest’ultimo è stato costruito per le operazioni della Guerra Fredda, in grado di trasportare carichi utili sia nucleari che convenzionali, e sarebbe stato probabilmente il principale bombardiere per gli attacchi nucleari se fosse scoppiata una guerra tra Stati Uniti e URSS.