La schiuma marina è probabilmente creata da una combinazione di fattori. La materia organica in decomposizione come pesci, piante e organismi microscopici, escrezioni di alghe e altre proteine e, in alcuni casi, sostanze inquinanti, sono tutti trasportati da minuscole bolle d’aria sollevate dai movimenti di marea. Quando le correnti raggiungono la riva e si forma un’onda, l’aria bolle bene fino alla superficie e si uniscono. L’onda si infrange e la schiuma viene portata a riva.
La quantità di schiuma creata su una spiaggia in un dato momento può variare al variare dei fattori. Una fioritura di fitoplancton è un’alga microscopica che può riprodursi così rapidamente quando le condizioni sono favorevoli, che la biomassa può essere vista dallo spazio. Può scolorire l’acqua di mare in un colore marrone o rossastro, dando origine al nome, marea rossa, sebbene gli scienziati preferiscano “fioritura di alghe” poiché il colore varia e la fioritura non è correlata al movimento della marea. Le fioriture di alghe dannose producono tossine naturali e riducono i livelli di ossigeno disciolto nell’area, innescando un’improvvisa scomparsa della vita marina locale. L’improvviso aumento dei rifiuti organici può contribuire a maggiori quantità di schiuma marina.
Anche i prodotti umani contribuiscono alla schiuma del mare, compresi il deflusso dalle fattorie, i rifiuti di fabbrica e le fuoriuscite di fogna. La schiuma risultante dagli inquinanti è spesso marrone, sebbene anche la schiuma causata da una marea rossa o da altre fonti organiche possa apparire brunastra. Generalmente, la schiuma non creata da inquinanti o fiori di alghe è bianca.
Nel 2007, la schiuma del mare è stata collegata alla morte e allo spiaggiamento di centinaia di uccelli marini migratori sulla costa di Monterey in California. Gli scienziati sono stati inizialmente perplessi quando gli uccelli sono stati trovati ricoperti da una sostanza giallastra verdastra, che opacizzava le piume. Ciò ha fatto sì che le piume perdessero la loro proprietà isolante e 207 uccelli morirono a causa del mare freddo mentre altri 550 rimasero bloccati. Gli scienziati alla fine hanno collegato una recente fioritura di alghe non tossiche che aveva prodotto schiuma con il residuo problematico sugli uccelli.
Un altro evento abbastanza diverso si è verificato anche nel 2007. Mentre la maggior parte dei bagnanti sperimenta la schiuma del mare come sacche relativamente piccole di bolle schiumose, in alcuni casi le circostanze si uniscono per formare quantità colossali di schiuma ariosa. Nell’agosto di quest’anno i surfisti in acqua a Yamba, in Australia, appena a nord di Sydney, hanno avuto una grande sorpresa. Un vero e proprio muro di schiuma marina è arrivato alla deriva per avvolgere la spiaggia. La schiuma ha sminuito i bagnanti, coprendo la riva, spingendosi persino verso gli edifici vicini, incluso il centro bagnino. La bizzarra scena, soprannominata la “Costa del Cappuccino”, è stata catturata in foto così incredibili che sono stati contattati siti Web di ricerca dei fatti per determinarne l’autenticità.