Chiamati anche recettori nicotinici dell’acetilcolina, i recettori nicotinici sono cellule che rispondono alla nicotina, un neurotrasmettitore. Queste cellule funzionano principalmente nel sistema nervoso autonomo del corpo. I recettori nicotinici sono un tipo di recettore dell’acetilcolina, che può anche essere chiamato recettore colinergico. Un recettore è una parte di una cellula che si lega a determinate sostanze chimiche in un processo chiamato legame, che fa sì che la cellula reagisca all’interno del corpo. Oltre alla nicotina, l’azione dei recettori nicotinici è innescata dall’acetilcolina (ACh), un altro neurotrasmettitore comune.
Quando la nicotina attiva i recettori nicotinici, le sue molecole sono considerate ligandi o tipi di molecole che attivano i recettori. Le varietà di ligandi che attivano il recettore includono inibitori, neurotrasmettitori, attivatori e substrati. Oltre all’ACh che attiva i recettori nicotinici, altri tipi di neurotrasmettitori includono serotonina, dopamina e noradrenalina.
Anche i recettori nicotinici rientrano nella categoria dei recettori ionotropici. Un recettore ionotropico è un tipo di recettore che converte il ligando in un segnale elettrico. I recettori ionotropici sono in contrasto con i recettori metabotropici con i loro mezzi di funzione a fuoco rapido. I recettori metabotropici inviano i loro messaggi biologici attraverso la cellula utilizzando una diffusione un po’ più lenta di sostanze chimiche nel corpo della cellula in cui si trova il recettore. Un esempio di recettore metabotropico è il recettore muscarinico dell’acetilcolina, un recettore incaricato di regolare la distribuzione dell’acetilcolina nel corpo, nonché altri compiti all’interno del corpo e del cervello.
I recettori colinergici sono un tipo di recettore autonomo attivato dall’ACh, che agisce principalmente su organi e processi vitali come il sistema digestivo e cardiovascolare. Parti del sistema autonomo includono il sistema nervoso simpatico, il sistema nervoso parasimpatico e il sistema nervoso enterico. Generalmente, il sistema nervoso simpatico è responsabile delle risposte alle minacce, spesso chiamate risposte di lotta o fuga. Il sistema nervoso parasimpatico è responsabile delle funzioni corporee svolte a riposo, come la digestione e i processi di rimozione dei rifiuti corporei, in particolare quelli nella vescica. Una parte poco conosciuta del corpo, il sistema nervoso enterico è un complicato sistema di nervi responsabile di funzioni avanzate legate alla digestione e agli organi digestivi.
Il recettore muscarinico e il recettore nicotinico sono i due principali tipi di recettore colinergico, un altro nome per un recettore dell’acetilcolina. Sebbene i recettori muscarinici rispondano principalmente alla muscarina, rispondono anche alla nicotina in misura minore. La muscarina è stata isolata come sostanza chimica in alcuni tipi di funghi, sebbene di solito non siano sicuri da mangiare.