La criobiologia è lo studio di come gli organismi viventi o non viventi sono influenzati da temperature molto basse. Questo campo della biologia è stato utilizzato per la ricerca sull’infertilità, il trapianto di organi e l’allevamento del bestiame. Lo studio è stato talvolta collegato all’idea di congelare e conservare i malati fino a quando non si scoprisse la cura per la loro malattia.
In un modo o nell’altro, la pratica della criobiologia esiste da migliaia di anni. Le prime civiltà lo applicavano in medicina, dove l’acqua fredda e gli impacchi venivano utilizzati per fermare il flusso sanguigno dalle ferite. Nei tempi moderni, per congelare le cellule è stato utilizzato un tipo di gas a bassa temperatura chiamato azoto liquido. Questa tecnica viene utilizzata durante le procedure di trapianto di organi, in cui potrebbe essere necessario congelare organi vitali come il cuore durante il trasferimento dal donatore al paziente.
La criobiologia consente di congelare sangue ed embrioni per un uso futuro. I gruppi sanguigni rari, ad esempio, possono essere donati e conservati in ospedale fino a quando un paziente non richiede quel tipo specifico. Gli embrioni congelati, che consistono in un ovulo fecondato da uno spermatozoo nelle prime fasi dello sviluppo, vengono talvolta utilizzati negli esperimenti scientifici. Attraverso questo metodo, la criobiologia può anche aiutare le donne sterili ad avere figli.
La criobiologia ha applicazioni anche in agricoltura e allevamento. Gli embrioni di bestiame geneticamente forte possono essere conservati, replicati o clonati e preparati per la produzione di massa. Ad un certo numero di bovini, ad esempio, possono essere impiantate le uova di una singola mucca in modo che diano alla luce piccoli geneticamente preferiti. Questa tecnica può essere utilizzata anche nell’allevamento interspecie, come aumentare il numero di bufali dando i loro embrioni a mucche surrogate.
Ci sono stati molti esperimenti su organismi viventi sviluppati per testare come piante e animali si adattano a forti cali di temperatura. Alcuni alberi, ad esempio, possono produrre zuccheri e proteine se esposti a temperature sotto lo zero che consentono loro di resistere alle dure condizioni. Alcuni vertebrati, come serpenti, tartarughe e rane, hanno la capacità di proteggere e scongelare i loro organi interni anche se sono stati esposti per settimane al gelo. Particolari specie di pesci e insetti hanno proteine speciali che impediscono la formazione di ghiaccio all’interno dei loro corpi.
Sono stati condotti studi per verificare se gli esseri umani possono essere preservati attraverso il congelamento e successivamente riportati in vita. La speranza è che, se possibile, questa pratica possa fermare la progressione di una malattia o di una malattia terminale fino a quando la medicina moderna non scoprirà una cura. Tuttavia, non sono stati trovati mezzi per rianimare effettivamente una persona dopo essere stata congelata per troppo tempo.