Un errore di troncamento è un errore che si verifica nei calcoli dei dati quando un valore non è preciso come dovrebbe e quindi porta a una risposta finale imprecisa o errata. I valori dei dati che contengono errori di troncamento possono essere accurati, ma potrebbero non essere precisi. L’esistenza di questi errori mette in evidenza la differenza tra accuratezza e precisione, che sono qualità distinte nei dati. La precisione è definita da quanto un punto dati è vicino al suo vero valore e la precisione è definita da quanto è riproducibile un risultato. Un valore di dati senza un errore di troncamento è solitamente accurato e preciso, mentre un valore ottenuto con questo errore coinvolto è spesso accurato ma non preciso, perché non può essere riprodotto in modo coerente.
Nella scienza e nell’ingegneria, errori di troncamento apparentemente piccoli possono creare problemi importanti. Ad esempio, se qualcosa veniva misurato in unità di decimillesimi di metro, un valore di 1.0001 metri sarebbe sia accurato che preciso, ma una misurazione di 1.0 metri non sarebbe sufficientemente precisa e conterrebbe quindi un errore di troncamento. Quel decimillesimo di metro di differenza potrebbe causare problemi da solo o essere aggravato nei calcoli in modo che ulteriori misurazioni possano perdere sia accuratezza che precisione. Negli esperimenti o nelle macchine in cui l’esatta interazione delle parti è fondamentale per prevenire l’attrito, misurare gli angoli o gestire altri calcoli importanti, questi errori possono essere costosi.
Gli errori di troncamento possono essere quasi sempre evitati assicurandosi che i calcoli e le misurazioni utilizzino il numero corretto di cifre significative. Se la risposta finale a un calcolo deve avere quattro cifre significative, ad esempio, tutti i calcoli intermedi devono avere almeno quel numero di cifre significative ad ogni passaggio. Di norma, qualsiasi valore all’interno di calcoli intermedi non deve essere troncato perché se un valore viene tagliato in modo errato, si verifica un errore di troncamento che potrebbe distorcere i risultati dell’intero calcolo.
Per la maggior parte dei calcoli e delle misurazioni di tutti i giorni, gli errori di troncamento non possono causare danni significativi. Tagliare tre piedi di corda invece di 3.05 piedi non farebbe differenza per un bambino che gioca a giochi di corde nel cortile di casa. Esistono alcuni casi in cui qualcuno potrebbe voler essere consapevole di quanto sia facile commettere l’errore di troncamento. Ad esempio, il troncamento di $ 100.02 dollari statunitensi (USD) a $ 100 USD per un pagamento assicurativo potrebbe causare la perdita della copertura da parte di un consumatore altrimenti esperto perché il pagamento era impreciso.