L’antrachinone è un composto organico aromatico che si trova naturalmente in alcune piante, funghi e insetti. Poiché contribuisce al pigmento colorante di tali organismi, il composto viene utilizzato commercialmente per produrre coloranti. In polvere, l’antrachinone presenta un colore che varia dal grigio al giallo e al verde. Tuttavia, produce una varietà di diversi coloranti, tra cui alizarina (rosso), blu petrolio A e blu petrolio 35, verde chinizarina SS e viola solvente 13.
Questo composto può anche essere prodotto meccanicamente ossidando l’antracene con acido cromico, o riducendo il benzene e l’anidride ftalica. Quest’ultimo metodo richiede idratazione prima che la miscela possa essere considerata come antrachinone.
L’antrachinone è conosciuto con molti altri nomi, come antrachinone, diossoantracene e diversi nomi commerciali, tra cui Hoelite e Corbit. È un derivato dell’antracene, un sottoprodotto del catrame di carbone caratterizzato da una struttura chimica costituita da un idrocarburo aromatico policiclico e tre anelli fusi di benzene.
Ci sono altre applicazioni commerciali per l’antrachinone oltre alla produzione di coloranti. Ad esempio, viene utilizzato come catalizzatore nella produzione di pasta di legno e carta. Un derivato chiamato 2-etilantrachinone viene utilizzato per produrre perossido di idrogeno. L’antrachinone ha una lunga storia di utilizzo come repellente per uccelli e viene utilizzato per scoraggiare la presenza di oche in particolare. Questa azione può essere dovuta alle proprietà lassative che il composto possiede quando viene introdotto come becchime o erba trattati. La sua presenza, infatti, è ciò che conferisce qualità lassative a diverse note erbe usate per curare la stitichezza, come i baccelli di senna, l’aloe, il rabarbaro, l’olivello spinoso e la cascara sagrada.
Ci sono una serie di problemi ambientali e di salute associati all’antrachinone. Per prima cosa, il suo uso come lassativo è stato collegato a una condizione benigna ma indesiderabile nota come melanosi coli, caratterizzata da uno scolorimento della parete del colon.
Studi di due anni condotti dal National Toxicology Program (NTP) utilizzando modelli animali indicano che l’antrachinone è cancerogeno per il fegato quando ingerito. Questi test hanno anche prodotto prove che questo composto può causare la comparsa di lesioni o tumori non cancerosi su vari organi. Inoltre, la ricerca condotta da NTP suggerisce che potrebbe essere un interferente endocrino. Come risultato delle scoperte di NTP, la California Environmental Protection Agency ha incluso l’antrachinone nella sua lista di agenti cancerogeni accertati.
L’antrachinone presenta anche alcune sfide alla sicurezza per l’industria manifatturiera. Ad esempio, la sostanza è altamente infiammabile e non può essere utilizzata vicino a fiamme libere o calore estremo poiché il composto produce fumi tossici quando viene bruciato. Si raccomanda inoltre che i lavoratori che manipolano l’antrachinone indossino un respiratore con filtro P1 per evitare l’inalazione di particelle inerti, nonché guanti e occhiali protettivi. Dal punto di vista ambientale, il composto è tossico per i pesci e non si biodegrada facilmente.