Un picolitro è un’unità di misura del volume del liquido ed è una suddivisione specifica della misura del volume del liquido nota come litro. In generale, è una misura molto piccola ed è considerata come un trilionesimo di litro di liquido. Questo tipo di misurazione è utilizzato in vari campi scientifici e di ricerca, sebbene non sia comunemente utilizzato dalla maggior parte delle persone quando si fa riferimento a quantità osservabili di liquido. A volte si può fare riferimento a un picolitro quando si parla di macchine da stampa e fotocopiatrici, spesso in riferimento alla dimensione di una singola goccia di inchiostro dalle macchine, poiché quelle che producono gocce di inchiostro più piccole possono creare immagini con una risoluzione maggiore.
Come misura del volume del liquido, il picolitro è eccezionalmente piccolo e generalmente non è qualcosa che la maggior parte delle persone potrebbe incontrare. In confronto, una goccia di pioggia media è di diverse centinaia di migliaia di picolitri di volume, assumendo una dimensione media di una goccia di pioggia di circa 4 millimetri di diametro. Questa scala può essere utile per aggiunte quasi microscopiche di sostanze chimiche, ma non è una misura pratica per la maggior parte delle persone. In quanto tale, un picolitro è in genere un’unità di misura trovata nella ricerca scientifica e nella tecnologia.
In relazione ad altre misurazioni, un picolitro ha un volume di circa un trilionesimo di litro. La notazione scientifica di questa dimensione sarebbe che un picolitro è uguale a 1×10-12 litri. L’abbreviazione tipica per questa misura è “pL”, sebbene a volte venga utilizzato anche “pl”. In relazione alle misure metriche, in cui un litro è generalmente considerato un decimetro cubo, e un chilolitro è uguale a un metro cubo, è equivalente a 1,000 micrometri cubi. Un micrometro è un milionesimo di metro e un singolo micrometro cubo è uguale a un femtolitro, che è l’equivalente di un quadrilionesimo di litro.
Uno dei pochi casi in cui una persona al di fuori dei campi scientifici può incontrare un picolitro come unità di misura riguarda stampanti e fotocopiatrici di alta qualità. Per qualsiasi stampante che utilizza applicazioni dirette di inchiostro, la misurazione del volume di una singola goccia di inchiostro utilizzata nella stampa è equivalente al punto o pixel di colore più piccolo possibile sulla pagina stampata. Ciò significa che le stampanti che utilizzano gocce di inchiostro più piccole possono creare punti di colore più piccoli e quindi avere risoluzioni maggiori per le immagini stampate. Pertanto, i produttori spesso pubblicizzano il volume delle gocce di inchiostro per il confronto e alcune stampanti producono gocce di solo pochi picolitri di volume.