Il sistema metrico è uno dei sistemi di misurazione più diffusi al mondo. È utilizzato nella maggior parte dei paesi del mondo, con la grande eccezione degli Stati Uniti. Anche negli Stati Uniti, tuttavia, le misurazioni scientifiche sono espresse in queste unità.
Il nome ufficiale di questo modo di misurare le cose è System Internationale (SI) o International System of Units. SI è un sistema decimale con base 10, che semplifica i calcoli rispetto al sistema americano. I pesi sono misurati in grammi, le dimensioni in metri e i volumi in litri. I prefissi indicano quanto di qualcosa viene descritto e, con poche eccezioni, questi prefissi provengono dalla lingua greca. Un chilogrammo è 1,000 grammi, ad esempio, mentre un millilitro è 0.001 di litro.
Un’altra misura comune è quella della temperatura. Il sistema metrico utilizza una scala Celsius per misurare la temperatura, mentre il sistema inglese utilizza Fahrenheit. Come tutte le altre misurazioni, le temperature sono decimalizzate: il punto di congelamento dell’acqua misurato in gradi Celsius è 0° (32°F) e il punto di ebollizione è 100°C (212°F).
Questo sistema di misurazione fu sviluppato in Francia nel 1791, e fu approvato dal governo francese nel 1799. Erano gli anni delle guerre napoleoniche, e ci vollero alcuni anni perché il governo aveva altre questioni che considerava più urgenti. Il sistema si è poi gradualmente diffuso in altri paesi ed è diventato quasi anche il sistema di misurazione ufficiale degli Stati Uniti. Gli Stati Uniti, tuttavia, mantennero la loro fedeltà al vecchio sistema di misurazione inglese, anche quando la Gran Bretagna abbracciò il sistema metrico. Solo altri due paesi al mondo, Liberia e Myanmar, abbracciano ancora il sistema di misurazione “inglese”.