La pirolisi è una forma di decomposizione che avviene in un ambiente con poco o nessun ossigeno che è molto caldo e può anche essere ad alta pressione. Questa forma di decomposizione può verificarsi in natura e può essere utilizzata anche in ambienti controllati per vari scopi. Alcuni prodotti industriali sono realizzati con l’ausilio della pirolisi, ed è anche utilizzato per produrre combustibili sperimentali e in varie altre applicazioni, sia sperimentali che commerciali.
Con la pirolisi, si verifica la decomposizione termica, con il materiale che si rompe sotto il calore per produrre gas, acqua e sottoprodotti solidi che possono assumere la forma di cenere o carbone. A volte viene prodotto anche catrame denso durante la pirolisi, a seconda di ciò che viene scomposto. In un esempio di questo fenomeno in natura, la lava provoca la decomposizione termica quando scorre sopra la vegetazione. Nei laboratori e negli ambienti di produzione, la pirolisi viene spesso eseguita in un reattore.
Più ossigeno è presente durante la decomposizione termica, maggiore sarà l’ossidazione durante la reazione. Pertanto, le persone possono adottare misure per cercare di ridurre al minimo l’ossigeno nell’ambiente in cui stanno creando una reazione di pirolisi e in alcuni casi possono persino condurre la reazione nel vuoto. In altri casi, il reattore sarà semplicemente costruito in modo solido con guarnizioni progettate per tenere fuori più ossigeno possibile, poiché l’ossidazione può interferire con il processo.
La pirolisi può essere utilizzata specificamente per elaborare vari materiali per accedere a sottoprodotti utili della decomposizione termica, come l’olio di pirolisi, un tipo di combustibile sintetico e vari gas che vengono utilizzati nei processi industriali. Un’ampia varietà di materiali può essere scomposta con questo processo, inclusi prodotti come pneumatici in gomma, che possono essere scomposti e trasformati in utili sottoprodotti con decomposizione termica invece di essere semplicemente gettati in discarica. La decomposizione termica di altri materiali può anche aiutare a ridurre la pressione sulle discariche del mondo.
La pirolisi della biomassa è un processo di particolare interesse per le persone interessate allo sviluppo di combustibili alternativi. La gassificazione, come viene talvolta chiamata, può essere utilizzata per alimentare i motori senza fare affidamento su combustibili a base di petrolio. Infatti, la gassificazione è stata storicamente utilizzata durante i periodi di scarsità di carburante. Veicoli di gassificazione funzionanti sono stati costruiti per dimostrare le potenziali applicazioni di questo processo, con i loro conducenti che a volte li usano anche come veicoli primari per il trasporto. A questi conducenti piace anche usare i loro veicoli per le pubbliche relazioni, dimostrando che la pirolisi è possibile e ha un potenziale modellandola sulle strade.