Il platino è un elemento metallico con numero atomico 78 e simbolo Pt. Nella tavola periodica degli elementi si trova nel Gruppo 10 e nel Periodo 6 tra iridio e oro. Viene chiamato “metallo di transizione”. È anche uno dei “metalli platino”, insieme a iridio, osmio, palladio, rodio e rutenio.
Il platino è un elemento malleabile e duttile. Descritto come di colore bianco-grigiastro, il suo nome deriva dallo spagnolo platina, che significa “piccolo argento”. Il platino è uno dei cosiddetti metalli preziosi, insieme all’oro e all’argento.
Sebbene conosciuto e utilizzato in Sud America dai nativi americani precolombiani, la sua prima menzione nella letteratura europea fu probabilmente il riferimento obliquo a un metallo trovato tra il Messico e il Darién nel 1557 da Giulio Cesare Scaligero, studioso francese di origine italiana. Fu ulteriormente documentato nel 1730 dallo spagnolo Antonio de Ulloa, un astronomo con una spedizione francese in Perù.
Solitamente trovato mescolato con altri metalli, tra cui iridio, nichel o osmio, o più raramente, arsenico o zolfo, il platino si trova in tutto il mondo, ma viene estratto principalmente in Canada, Colombia, Perù, Russia e Sud Africa. Vengono prodotte circa 30 tonnellate (27.2 tonnellate) all’anno. Iridio può essere aggiunto per formare una lega.
Sebbene molte persone conoscano il platino per il suo uso in gioielleria – che è il modo in cui viene utilizzato oltre il 90% di esso, il platino ha una serie di altri usi. Viene utilizzato nella galvanica, come catalizzatore nei convertitori catalitici per automobili, nella realizzazione di crogioli, nelle corone dentali e, combinato con il cobalto, per realizzare magneti.
Gli usi speciali includono la produzione di pesi e misure standard: lo standard internazionale per il chilogrammo è il 90% di platino e la definizione di Standard Hydrogen Electrode include anche il platino. In ambito medico, viene utilizzato nella realizzazione di corone dentali, perni chirurgici e strumenti chirurgici, oltre ad essere impiegato come agente antitumorale.