Un agente bagnante è un composto chimico che riduce la tensione superficiale di un liquido. La tensione superficiale di un liquido è la tendenza delle molecole di un liquido a legarsi ed è determinata dalla forza dei legami tra le molecole del liquido. Un agente bagnante allunga questi legami e diminuisce la tendenza delle molecole a tenersi insieme, il che consente al liquido di diffondersi più facilmente su qualsiasi superficie solida.
Un agente bagnante può anche essere conosciuto come tensioattivo, che è un tipo di sostanza chimica che altera le proprietà dei liquidi, perché provoca cambiamenti nella tensione superficiale del liquido. I tensioattivi possono anche contenere disperdenti, che sono sostanze chimiche che separano olio e acqua, ed emulsionanti, che combinano liquidi oleosi con acqua. Gli agenti umettanti possono essere costituiti da una varietà di sostanze chimiche, tutte con questo effetto di abbassamento della tensione.
Quando l’agente bagnante viene applicato, fa sì che il liquido crei particelle chiamate micelle, che consentono la penetrazione del solido da parte del liquido. Le micelle sono costituite da molecole che attraggono l’acqua e da molecole che respingono l’acqua. In acqua, le micelle si assemblano in un grande ammasso in cui le molecole che attirano l’acqua formano un anello con le molecole che respingono l’acqua al centro. Quando l’agente umettante viene utilizzato in liquidi oleosi, la struttura di questa micella è invertita poiché le molecole idrorepellenti si trovano all’esterno dell’anello perché sono attratte dal liquido oleoso e le molecole che attirano l’acqua vengono respinte dal liquido oleoso .
La maggior parte delle persone entra regolarmente in contatto con agenti umettanti, poiché molti lo sono per uso personale. Altri, che non sono pensati per uso personale, possono contenere composti chimici molto più aggressivi. Gli agenti umettanti sono utilizzati in una serie di prodotti per la pulizia, come detergenti, shampoo, balsami e saponi, che vengono generalmente utilizzati con l’acqua. Questi composti chimici sono molto utili per diminuire la tensione superficiale dell’acqua e diffondere l’acqua sulle superfici solide con cui viene a contatto, come vestiti, pelle e capelli.
Alcuni agenti umettanti vengono effettivamente utilizzati all’interno del corpo umano. I lassativi sono solo un esempio di un agente bagnante utilizzato internamente. Poiché la disidratazione del tratto intestinale può spesso causare stitichezza, l’aggiunta di un agente umettante può aiutare a risolvere questo problema applicando acqua al materiale intestinale colpito. Il dentifricio può anche contenere agenti umettanti, sebbene in genere non sia consigliabile deglutire il dentifricio.
Esempi di composti chimici più aggressivi di agenti bagnanti possono includere pesticidi, erbicidi e insetticidi. Gli agenti bagnanti vengono utilizzati in questi prodotti per consentire agli altri agenti chimici nocivi presenti in questi prodotti di penetrare nel solido a cui sono applicati. Questo tipo di applicazione di liquido chimico viene utilizzato anche nella vernice per diminuire la sua tensione superficiale in modo che si applichi più facilmente alla superficie solida da verniciare.