Joseph Smith Jr. è stato il fondatore e il primo presidente della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. Figlio di Joseph e Lucy Mack Smith, Joseph Smith nacque a Sharon, nel Vermont, il 23 dicembre 1805. È considerato un profeta di Dio dai suoi seguaci, conosciuti anche come Mormoni, ed è conosciuto dalla storia per essere un leader influente e carismatico.
Sebbene Joseph Smith fosse stato educato alla religione, la sua famiglia non si era fissata su una particolare religione organizzata. Durante la sua giovinezza e adolescenza, l’area di New York fu un focolaio di discussioni religiose e sede di molti revival religiosi. È stato spesso definito il distretto “bruciato” perché era così saturo di gruppi religiosi che facevano proselitismo per i nuovi membri. Sebbene fosse attratto dalla chiesa metodista, Joseph Smith era piuttosto confuso sulle sue scelte e non poteva accontentarsi di una chiesa in particolare.
All’età di 14 anni, nel 1820, dopo molto studio della Bibbia, Joseph Smith seguì un particolare versetto e decise di pregare per avere una risposta al suo dilemma. In un boschetto vicino alla casa della sua famiglia, Smith afferma di essere stato visitato da Dio e da suo figlio, Gesù Cristo. Gli fu ordinato di unirsi a nessuna delle chiese. Questa visita è chiamata la “Prima Visione” dai seguaci.
Negli anni successivi, i Santi degli Ultimi Giorni credono che Joseph Smith sia stato visitato da angeli e messaggeri di Dio con ulteriori istruzioni su come “restaurare” il vangelo originale di Cristo sulla terra. Attraverso queste visioni e visite, si dice che Joseph Smith sia stato condotto a una serie di tavole d’oro che contenevano gli antichi scritti degli ex abitanti delle Americhe. Questi scritti contenevano la testimonianza della loro esperienza con Dio e Gesù Cristo. Nel 1827, Joseph Smith intraprese la traduzione delle tavole, usando “il potere di Dio”. L’opera risultante, che sarebbe diventata la pietra angolare del canone delle scritture mormone, fu pubblicata come Il Libro di Mormon nel marzo del 1830.
Durante questo periodo, Joseph Smith incontrò e sposò Emma Hale, che sostenne gli sforzi di suo marito, servendo anche come scriba durante la traduzione del Libro di Mormon. Hanno avuto nove figli insieme e ne hanno adottati due. Solo cinque sono sopravvissuti all’infanzia passata.
Il 6 aprile 1830, Joseph Smith, insieme a diversi seguaci, fondò la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, con Smith come presidente. Il proselitismo iniziò sul serio e la chiesa sviluppò un seguito. Insieme all’aumento del numero, arrivò una crescente opposizione e, di conseguenza, il resto dei giorni di Joseph Smith fu tormentato dalla persecuzione. Smith guidò i mormoni a Kirtland, Ohio, poi Independence, Missouri, e infine a Nauvoo, Illinois. Sotto Smith, tutte queste comunità divennero fiorenti città e attirarono nuovi convertiti da tutto il mondo, fino a quando i membri furono cacciati da folle inferocite, spesso con l’aiuto di capi di governo.
Tra i successi di Joseph Smith c’è il suo contributo alle Scritture della chiesa, l’invio di missionari in tutto il mondo e l’organizzazione e la guida della milizia di Nauvoo. I detrattori criticavano e mettevano in dubbio la legittimità di Joseph Smith e furono minacciati dalla crescente forza e ricchezza della comunità dei Santi degli Ultimi Giorni.
Il 27 giugno 1844, Joseph Smith e suo fratello Hyrum, mentre erano detenuti in una prigione a Carthage, nell’Illinois, con l’accusa di tradimento, furono assassinati da una folla inferocita che si era radunata fuori. C’era poca o nessuna protezione del governo offerta agli Smith e ai loro compagni di prigionia, e la folla ottenne facilmente l’accesso. Sebbene molti non credano che Smith fosse un legittimo profeta di Dio, ha avuto un innegabile impatto sulla religione moderna e sugli Stati Uniti. Il suo vangelo di Cristo “restaurato” ha attualmente oltre 12 milioni di seguaci in tutto il mondo.