Jonas Salk era un microbiologo e ricercatore scientifico americano vissuto dal 1914 al 1995. Sebbene Salk sia ricordato soprattutto per il suo lavoro sul vaccino contro la poliomielite negli anni ‘1950, ha anche contribuito a una serie di progressi nella prevenzione e nel trattamento delle malattie infettive. In tutto il mondo, Jonas Salk è visto come un eroe in molte comunità, dal momento che milioni di persone hanno evitato infezioni da poliomielite potenzialmente fatali con l’assistenza del suo famoso vaccino.
Salk è nato in una famiglia ebrea di New York nel 1914. Quando inizialmente andò all’università, studiò legge, ma finì per passare a medicina, laureandosi nel 1939. Negli anni ‘1940, Jonas Salk ha lavorato presso l’Università del Michigan, studiando l’influenza . I suoi studi divennero estremamente importanti durante la seconda guerra mondiale, quando l’infezione da influenza rappresentava un grave rischio per i soldati americani all’estero. Salk è stato tra i primi a riconoscere che un virus ucciso potrebbe essere utilizzato nella produzione di vaccini per creare un vaccino molto più sicuro e ugualmente produttivo, e questa scoperta ha svolto un ruolo importante nello sviluppo di un vaccino antinfluenzale.
Dopo il suo lavoro sull’influenza, Salk si trasferì all’Università di Pittsburgh, dove iniziò a lavorare su un vaccino per la poliomielite. A quel tempo, la polio era una malattia devastante e molte persone vivevano nella paura per i propri figli durante i mesi estivi, quando le infezioni da polio tendevano ad aumentare in modo astronomico. Usando il suo lavoro con i virus uccisi, Jonas Salk ha sviluppato un vaccino contro la poliomielite sicuro ed efficace che è stato rilasciato al pubblico nel 1954.
Sebbene Jonas Salk sia trattato come un eroe oggi, all’epoca incontrò una certa opposizione. Alcuni scienziati credevano che il suo vaccino semplicemente non avrebbe funzionato ed erano estremamente scettici sulla sua introduzione. Nel 1957, un cattivo lotto di vaccino causò effettivamente infezioni da poliomielite in un piccolo gruppo di persone, portando ad un aumento delle critiche sul vaccino. Tuttavia, Jonas Salk ha perseverato, lottando per la validità e l’utilità del suo vaccino perché ci credeva.
Nel 1963, Jonas Salk si trasferì a San Diego, dove divenne direttore di un istituto di ricerca che divenne noto come Salk Institute. Ha condotto un vasto assortimento di progetti di ricerca lì; nei suoi ultimi anni, Salk ha lavorato su un vaccino per l’AIDS. Sebbene Salk non abbia avuto successo, alcuni microbiologi pensano che possa aver gettato le basi, e certamente ha fornito speranza alla comunità scientifica.