Un centesimo indiano si riferisce a una qualsiasi delle monete da un centesimo che sono state coniate negli Stati Uniti tra il 1859 e il 1909. Queste monete portano la somiglianza della testa della Statua della Libertà che indossa un copricapo piumato. Poiché il copricapo assomigliava a quelli tradizionalmente indossati nelle culture dei nativi americani, la moneta divenne nota come centesimo indiano o centesimo indiano. James Barton Longacre è accreditato per aver ideato il design per la moneta, mentre era impiegato come incisore presso la zecca di Filadelfia. Circa 1.85 miliardi di centesimi indiani sono stati coniati durante i suoi 50 anni di vita.
Nonostante il gran numero di queste monete originariamente coniate, relativamente poche sopravvivono. Per questo motivo, tutti i penny indiani valgono almeno $ 1 dollaro USA (USD), a condizione che la data possa essere letta, così come il segno di zecca se ce n’è uno. I valori delle monete, in generale, si basano su una combinazione della rarità dell’esemplare e delle sue condizioni. Naturalmente, questo è il caso della maggior parte degli oggetti da collezione, ma le condizioni delle monete sono misurate in base a una scala standardizzata indicata da lettere e numeri. Una moneta in perfette condizioni, indicata come MS-65, è la più desiderabile, ma altre monete in condizioni meno incontaminate, come VG-8 o G-4, possono ancora essere preziose, come nel caso del penny indiano.
Il tipo più prezioso di penny indiano è l’emissione del 1877. Qualunque sia la ragione all’epoca, furono coniati pochissimi penny indiani del 1877 – meno di un milione, in effetti. Questa scarsità, e il fatto che pochissimi penny del 1877 siano stati mantenuti in buone condizioni, conferisce alla moneta quello che è di gran lunga il valore più alto di qualsiasi penny indiano. Un penny del 1877 in condizioni Very Good o VG-8 può essere venduto per oltre $ 400 USD.
Per i primi cinque anni della serie del centesimo indiano, le monete erano composte dall’88% di rame e dal 12% di nichel. È un fatto poco noto che questa moneta fosse effettivamente conosciuta come “nichel” a causa del suo contenuto di nichel. Questo era nel tempo prima dell’emissione della moneta da cinque centesimi che conosciamo oggi come il nichel. Nel 1864, la miscela di lega fu cambiata al 95% di rame, con il restante 5% composto da stagno e zinco. Ciò ha effettivamente ridotto il peso della moneta di oltre un terzo. Questa lega è stata utilizzata per molti anni da allora in poi, ma è stata successivamente abbandonata a favore dello zinco ramato nel 1982.
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