Esistono tre configurazioni principali, o tipi, di vele da kayak. Queste diverse configurazioni sono note come impianti di navigazione completi, vele autoportanti e spinnaker di poppa compatti. Utilizzando le vele, lo sport del kayak viene notevolmente modificato, portando un nuovo elemento di velocità. Il kayak non è ora limitato al semplice sport in acque bianche, ma è anche un mezzo di trasporto in acque piatte. È in questa zona che le vele da kayak hanno trovato una nicchia sul mercato.
Il tipo di vela da kayak nota come attrezzatura completa per la navigazione viene imbullonata attraverso fori praticati nel corpo del kayak o fissata attraverso un sistema di ritaglio per fornire rigidità. Sono una vela robusta, in grado di resistere a forti venti del mare fino a circa 30 nodi. Questo tipo di vela può portare a complicazioni durante venti eccessivamente forti a causa dell’incapacità di rimuovere facilmente le vele dall’imbarcazione. Le barche a vela complete possono essere pensate come un’aggiunta permanente a una configurazione di navigazione in kayak.
Un’alternativa diretta a queste piattaforme di navigazione complete esiste nelle vele autoportanti. Questi tipi di vele da kayak non richiedono un metodo permanente di fissaggio al corpo del kayak; invece, le vele autoportanti poggiano sul corpo del kayak in una posizione generalmente più vicina all’operatore per consentire facilità d’uso e rimozione rapida quando richiesto. Per la loro natura temporanea, le vele autoportanti sono molto meno robuste delle vele complete e suscettibili ai forti venti durante l’uso. Il tipo di vela autoportante è più adatto agli stili di kayak standard che incorporano pozzi per gli operatori poiché l’uso del pozzo per montare le vele su kayak da mare sit-on-top (SOP) lascia le vele troppo lontane dall’operatore essere controllato o rimosso facilmente.
Un’alternativa sia alle imbarcazioni a vela piena che alle vele da kayak autoportanti, gli spinnaker compatti sottovento siedono a metà strada tra i due in termini di rigidità e robustezza, essendo in grado di resistere a venti del mare fino a circa 15 nodi. Gli spinnaker compatti sottovento sono più comunemente chiamati vele da aquilone e si attaccano al corpo del kayak attraverso ventose. Le vele degli aquiloni sono più piccole, facilmente trasportabili e più leggere rispetto ad altre forme di vele da kayak e, come tali, vengono spesso utilizzate durante le spedizioni itineranti. Se i venti diventano troppo forti, le vele degli aquiloni sono facilmente rimovibili per combattere il rischio di capovolgimento e ulteriori linee guida possono essere fissate ai lati del corpo del kayak per mantenere un livello di controllo sull’imbarcazione.