Popolare lungo la costa orientale degli Stati Uniti e persino nella provincia del Quebec in Canada, il bowling a birilli è in qualche modo simile al più popolare gioco di bowling a dieci birilli, con alcune importanti differenze. Anche se c’è qualche divergenza di opinioni sulle origini esatte di questo sport, non c’è dubbio che il bowling con le papere fosse un passatempo stabilito dalla prima guerra mondiale.
Una presunta origine del bowling a becco d’anatra viene fatta risalire all’inizio del XX secolo e alla città di Baltimora, nel Maryland, negli Stati Uniti. Secondo questa leggenda, lo sport è stato giocato per la prima volta in una pista da bowling di proprietà di John McGraw e Wilbert Robinson, entrambi i quali sono stati successivamente inseriti nella Baseball Hall of Fame. Altre fonti fanno risalire l’origine del gioco a Lowell, nel Massachusetts, nei primi anni del 20.
Indipendentemente dall’origine, il nome popolare dello sport è solitamente attribuito a John McGraw. Poiché la nuova forma di bowling prevedeva l’uso di birilli che erano versioni ridimensionate dei birilli da bowling di dimensioni standard, si dice che McGraw si riferisse alla configurazione dei birilli come a uno stormo di anatre volanti. L’immagine fantasiosa rimase e le spille più piccole furono soprannominate anatra.
Ci sono molte differenze significative tra il bowling standard e il bowling a spillo. Innanzitutto, il duckpin è più corto e ha un aspetto più tozzo rispetto ai pin standard. Anche le palle da bowling utilizzate nel bowling a spillo d’anatra sono più piccole e non includono fori per le dita. Al lanciatore sono consentiti tre colpi per eliminare i birilli, anziché due. Lofting, o lanciare la palla a breve distanza lungo la corsia, è consentito anche con il bowling duckpin.
Oggi esistono associazioni nazionali per gli appassionati di anatra che aiutano a promuovere lo sport. Ogni anno si tengono numerose competizioni di alto livello, molte delle quali si svolgono nell’area del New England. Il bowling a birillo è considerato particolarmente popolare tra i giovani che possono avere più problemi con le palle da bowling più pesanti utilizzate nel bowling a dieci birilli, così come gli anziani che trovano più facile da gestire il peso più leggero delle palle a birillo.