Un tempo considerato dominio esclusivo degli artisti circensi e dei temerari di quartiere, il monociclo ha fatto breccia nella coscienza generale. Ora ci sono circoli sociali per ciclisti in monociclo, così come squadre dimostrative ed eventi sportivi modificati. Alcuni pendolari hanno utilizzato un monociclo per il trasporto senza gas e ci sono persino monocicli progettati per fuoristrada e in montagna.
Un monociclo è costituito da un singolo pneumatico riempito d’aria, una serie di pedali disassati, un albero che circonda l’asse e un sedile per il ciclista. Il sedile è generalmente una variante imbottita e curva del “sedile a banana” che si trova su alcune biciclette standard. Non esiste una disposizione di catena e pignone su un normale monociclo, sebbene i modelli estesi chiamati giraffe possano utilizzare una catena per collegare i pedali del ciclista al pneumatico diversi metri più in basso. Alcuni modelli di monociclo avanzati contengono effettivamente ingranaggi per una pedalata più efficiente, ma un monociclo non può muoversi come una normale bicicletta.
La maggior parte delle fonti fa risalire l’origine del monociclo a una delle prime biciclette chiamata penny-farthing. Questa bicicletta, popolare tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900, presentava una ruota anteriore molto grande e una ruota posteriore significativamente più piccola. Se la bicicletta guadagnava una velocità significativa o urtava un oggetto, il ciclista si trovava spesso in equilibrio esclusivamente sulla ruota anteriore. Le prime versioni del monociclo implementavano anche una ruota molto grande. Per decenni, solo stuntmen e artisti circensi addestrati hanno osato tentare il destino su un monociclo.
Alla fine i produttori di monociclo svilupparono modelli a guida bassa adatti per l’uso pubblico, sebbene il pubblico principale del monociclo sembrava essere costituito da giovani maschi in cerca di una nuova abilità da padroneggiare. Molti aspiranti monociclisti si sono scoraggiati dopo molte ore di tentativi di abilità di base per il movimento in avanti. Un monociclo non si comporta come una bicicletta: i ciclisti devono centrare il peso sulla ruota e imparare a mantenere l’equilibrio. Il movimento di stabilizzazione di base, chiamato minimo, è in realtà piuttosto difficile e comporta l’esecuzione di diversi movimenti di pedalata avanti e indietro.
Il primo passo per imparare a guidare un monociclo è solitamente il movimento in avanti. Il ciclista deve pedalare a giri completi mantenendo l’equilibrio. Ciò si ottiene prima cavalcando vicino a un muro o una recinzione, e poi lasciandosi andare man mano che il cavaliere acquisisce più abilità. Poiché non ci sono freni su un tipico monociclo, il ciclista deve semplicemente smettere di pedalare. Per rimanere in posizione eretta sul monociclo, pur rimanendo all’incirca nello stesso posto, il ciclista deve girare al minimo come descritto in precedenza. Accendere un monociclo è spesso questione di torcere la parte inferiore del corpo nella direzione desiderata mantenendo l’equilibrio con le braccia e la parte superiore del corpo. Un ciclista principiante dovrebbe sentirsi realizzato se può guidare con successo sia in avanti che all’indietro.
I progressi su un monociclo sono spesso misurati in fasi sviluppate dalle associazioni di monociclisti. Questi gruppi possono fornire manuali di formazione e test di competenza per motociclisti seri.