Gli sport di resistenza, come il ciclismo o la corsa a distanza, mettono a dura prova l’intero sistema di un atleta, dai polmoni al flusso sanguigno ai muscoli. Per mantenere la resistenza, i muscoli di un atleta richiedono forniture costanti di ossigeno contenuto nei globuli rossi. In teoria, più globuli rossi dovrebbero dare a un atleta un vantaggio naturale durante la competizione. Questa discutibile filosofia di allenamento è alla base di una pratica illecita chiamata “doping del sangue”, nota anche come “prelievo di sangue”.
Il doping di sangue comporta la raccolta del sangue di un atleta prima di una competizione o la ricerca di un donatore di sangue corrispondente. Questo sangue viene solitamente elaborato per creare una concentrazione di globuli rossi, quindi congelato fino al momento della trasfusione nell’atleta poco prima dell’evento.
La convinzione alla base di questa pratica è che i globuli rossi in più forniranno più ossigeno e altri elementi essenziali ai tessuti muscolari dell’atleta, il che significa più resistenza e resistenza. In uno sport competitivo come il ciclismo, la differenza tra vincere e perdere può spesso dipendere da una migliore condizione fisica, non da abilità o strategia.
Ci sono una serie di inconvenienti nella pratica. Se l’atleta dona il proprio sangue, un processo chiamato trasfusione autologa, può diventare anemico e incapace di allenarsi a livello agonistico. Il sangue di un donatore corrispondente, chiamato trasfusione omologa, potrebbe contenere una malattia o un’infezione di origine ematica. Tuttavia, un atleta che prevede di ricevere una trasfusione omologa può continuare ad allenarsi duramente fino al giorno della procedura.
Il doping ematico standard è caduto in disgrazia dopo che una serie di scandali ha esposto la pratica a funzionari e sponsor sportivi. Sebbene i test non si siano mai dimostrati particolarmente accurati, molti atleti d’élite e i loro allenatori hanno rinunciato volontariamente alla pratica. La pratica di immagazzinare e trattare i globuli rossi per un uso successivo è diventata sempre più difficile da nascondere alla comunità sportiva in generale.
Tuttavia, una nuova forma di doping ematico ha ampiamente sostituito il metodo di trasfusione di sangue diretto. Un ormone della crescita chiamato eritropoietina (EPO), originariamente utilizzato per stimolare la crescita dei globuli rossi nei pazienti affetti da reni, è diventato il modo più nuovo per alcuni atleti di aumentare la propria conta dei globuli rossi prima della competizione. L’EPO sintetico può essere iniettato nel corpo di un atleta, dove stimola il midollo osseo a produrre più globuli rossi. Solo un test antidroga molto sofisticato può distinguere tra l’EPO naturale legale dal sintetico illegale.
Numerosi eventi sportivi sono stati viziati dalla pratica, o almeno dal sospetto, del doping ematico. Test antidroga casuali hanno scoperto l’uso illecito di sostanze dopanti come gli steroidi anabolizzanti, ma le accuse di doping ematico possono essere notoriamente difficili da dimostrare. Un esame del sangue può mostrare livelli elevati di globuli rossi, ma molti atleti hanno livelli naturalmente più alti a causa di regimi di allenamento e diete legittimi. Sono in fase di sviluppo test più accurati, ma attualmente la pratica è più spesso dimostrata attraverso prove circostanziali o testimonianze oculari di coloro che hanno effettivamente eseguito le trasfusioni o somministrato l’EPO sintetico a un atleta già sospettato.