Le fondazioni su pali utilizzano pali – lunghi membri di legno, acciaio o cemento che possono essere conficcati nel terreno – come sottostrutture per supportare le strutture costruite sopra di essi. Queste fondamenta sono spesso utilizzate nella costruzione marina per ponti, moli, banchine, piattaforme petrolifere e parchi eolici. Sono anche comunemente usati dove i terreni poveri non supportano altri progetti di fondazione e per supportare carichi che sarebbero troppo pesanti per altri tipi di costruzione tradizionale.
Storicamente, i membri utilizzati nelle fondazioni su pali prima del 1800 erano in legno. Le pile di legno sono state utilizzate per tutta la storia registrata. Dopo il 1800 furono sviluppati pali in acciaio e nel 1900 divenne disponibile il calcestruzzo. Ciascuno di questi materiali presenta vantaggi e svantaggi e tutti sono ancora utilizzati in questo tipo di costruzione.
Spesso, le fondamenta dei pali sono guidate in posizione da un battipalo, un pezzo di attrezzatura pesante che solleva un peso a una certa altezza e lo fa cadere con forza sulla sommità del palo. Il peso spinge il palo nel terreno. Questo viene ripetuto fino al raggiungimento della profondità desiderata. L’acciaio è particolarmente facile da piantare nel terreno in questo modo. I pali in cemento armato devono essere rinforzati in modo speciale per resistere al martellamento con il peso.
I pali possono anche essere perforati e versati sul posto per creare questo tipo di fondazione. Questo viene spesso fatto in aree in cui l’infissione dei pali potrebbe non essere pratica, ad esempio dove c’è un’altezza ridotta. La perforazione consente inoltre l’utilizzo di fondazioni su pali in aree in cui il terreno è molto denso o duro. Spesso i pali trivellati vengono formati utilizzando involucri permanenti, che possono poi essere riempiti con calcestruzzo.
Una volta che tutti i membri sono stati messi in posizione per una fondazione su pali, di solito viene posizionato su di essi un cappello di palo. Questo di solito assume la forma di un grande spessore di calcestruzzo, in cui sono incastonate le parti superiori dei pali. La calotta ha la funzione di trasferire il peso della costruzione sovrastante alle membrature sottostanti, che generalmente sostengono la struttura assorbendone il carico, e lo trasferisce al profondo sottosuolo su cui poggiano, nonché al terreno circostante il palo.
A volte, le travi di qualità sono collegate direttamente alla sommità dei pali. In queste fondazioni su pali, il carico della struttura viene trasferito ai pali attraverso la trave di pendenza. Questo tipo di fondazione è spesso visto nella costruzione di moli.