L’olio idraulico è il fluido utilizzato per alimentare i sistemi idraulici in applicazioni diverse come i freni delle automobili, gli elevatori dei camion della spazzatura e i controlli di volo degli aerei. Esistono molti fluidi diversi utilizzati per questo scopo, tra cui olio minerale, acqua, composti sintetici e miscele a base d’acqua per citarne alcuni. Lo stock di olio di base potrebbe essere glicole, olio di ricino, eteri, esteri, estere organofosfato, olio minerale, polialfaolefina e silicone o glicole propilenico. Le miscele vengono create con prodotti chimici e sintetici in base all’uso dell’olio. L’idraulica permette di spostare con facilità oggetti pesanti o resistenti.
Quando l’olio idraulico viene utilizzato in macchinari in cui una fuoriuscita di petrolio potrebbe danneggiare l’ambiente, vengono utilizzate forme biodegradabili. Questi sono fatti di una base di olio vegetale, di solito olio di colza, piuttosto che una base di petrolio o chimica, in modo che se c’è una fuoriuscita, non danneggerà l’ambiente. L’olio idraulico biodegradabile viene spesso utilizzato nei trattori agricoli, nelle macchine movimento terra e nelle barche, nonché nelle applicazioni di taglio e lavorazione del legname.
Per la maggior parte delle persone, l’uso più comune dell’olio idraulico è nell’impianto frenante e nel gruppo servosterzo delle automobili. L’olio utilizzato per queste applicazioni è solitamente a base minerale con bassa comprimibilità. Poiché un sistema idraulico fa circolare il fluido dentro e fuori un serbatoio fisso, l’olio deve avere poca o nessuna comprimibilità, rendendo possibile il riutilizzo più e più volte. Questo processo di circolazione consente inoltre di controllare facilmente e posizionare accuratamente il sistema alimentato dall’olio idraulico.
Tutti i sistemi idraulici hanno una fonte di alimentazione che aziona una pompa per spostare l’olio idraulico attraverso il sistema. Le pompe idrauliche sono disponibili in varie dimensioni, dalle piccole pompe per automobili alle enormi pompe industriali per macchine edili. Allo stesso modo, ci sono molti motori di diverse dimensioni e motori elettrici per fornire potenza alle pompe idrauliche.
Negli aerei, l’olio utilizzato deve essere in grado di sopportare grandi sbalzi di temperatura. Diverse aziende producono e forniscono olio idraulico per aeromobili con additivi speciali per le capacità antiusura e di variazione di temperatura. Il motore o le pompe idrauliche alimentate elettricamente negli aerei aiutano il pilota a spostare le superfici di controllo in aria, oltre a fornire sistemi di frenata e sterzo assistiti idraulici a terra. Negli aerei militari equipaggiati con il cannone M61, l’idraulica viene effettivamente utilizzata per azionare il cannone.