Qualsiasi energia che deriva dall’utilizzo del legno come fonte di combustibile può essere definita energia del legno. Sebbene il termine non sia comune, descrive accuratamente la fonte di carburante e il vantaggio. L’energia del legno era una volta la principale fonte di energia utilizzata nel mondo, ma da allora è stata sostituita dai combustibili fossili nella maggior parte delle aree. Tuttavia, ci sono ancora molte persone che dipendono ancora dal legno come fonte di energia in diversi modi.
Il modo più comune per ottenere energia dal legno è bruciare il materiale. Il calore prodotto dal fuoco può essere utilizzato in diversi modi. Può essere utilizzato come riscaldamento degli ambienti, ad esempio con fuochi da campo o caminetti. Inoltre, può essere utilizzato per cucinare, o anche come un modo per produrre energia meccanica attraverso la creazione di vapore, come nelle locomotive e in alcune centrali elettriche. Quel vapore viene quindi utilizzato per alimentare ingranaggi o turbine per produrre energia elettrica o di altro tipo.
Attualmente, le Nazioni Unite stimano che l’energia del legno fornisce il 14% del fabbisogno energetico mondiale. Questa percentuale è molto più alta nei paesi in via di sviluppo, dove altre risorse naturali, o la capacità di acquisire combustibili fossili, non è così grande. I paesi in una tale situazione tendono a rivolgersi alle risorse che hanno più facilmente disponibili, che spesso è il legno.
L’uso di tali risorse naturali ha portato il Programma delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura ad aiutare i paesi in via di sviluppo formulando un piano sostenibile per l’energia da legno specifico per i bisogni e l’offerta di quei paesi. Ciò aiuta questi paesi a mantenere un livello di indipendenza energetica mentre le loro economie hanno la possibilità di svilupparsi ulteriormente. Molti dei paesi che attualmente utilizzano una grande quantità di energia dal legno si trovano nell’Africa subsahariana.
I vantaggi del legno sono numerosi. Oltre ad essere disponibile in molte aree diverse, il legno è anche considerato una forma di energia rinnovabile perché può essere sostituito in un periodo di tempo relativamente breve. Anche il legno offre altri vantaggi durante la crescita, come l’habitat animale e persino il consumo di anidride carbonica.
Anche l’uso dell’energia del legno è criticato da alcuni. Molti temono che la raccolta del legno distrugga troppo la fauna selvatica e possa essere utilizzata in modo insostenibile in alcune aree. Inoltre, anche se aiuta ad eliminare l’anidride carbonica dall’atmosfera, bruciare il legno ne restituisce almeno una parte nell’aria.