Un misuratore della domanda elettrica funziona in base al principio che i clienti che richiedono un livello di servizio più elevato o più intensivo durante picchi di domanda di picco dovrebbero pagare di più per la disponibilità di quel servizio. Ciò è dovuto alla domanda immessa sulla rete elettrica per soddisfare le richieste di servizio di punta. Anche se quel livello di servizio è necessario solo per 15 minuti al giorno una volta ogni due settimane, quando è necessario, deve essere immediatamente disponibile.
L’elettricità scorre in una corrente. Non può essere memorizzato. Non è possibile tagliare l’elettricità con quattro o cinque giorni di anticipo per avere la riserva di energia per i picchi di domanda. Un misuratore della domanda calcola la fatturazione in base al livello di servizio più elevato di cui un cliente residenziale o commerciale potrebbe aver bisogno.
Un misuratore di domanda è simile al tachimetro di un’auto che può registrare velocità di 100 miglia (161 km) all’ora o più. Sebbene la normale velocità di guida dell’auto, anche su un’autostrada, sarà molto più bassa, potrebbero esserci momenti in cui l’auto deve andare il più veloce possibile, come quando si sorpassa un’auto che si muove lentamente su un’autostrada a due corsie. Il tachimetro è progettato per gestire la richiesta massima di velocità di guida dell’auto.
Con il servizio elettrico, una famiglia o un’azienda che richiede alla rete elettrica, ad esempio, per eseguire un computer mainframe di alto livello e ad alta intensità energetica o un condizionatore d’aria per l’intera casa, anche per brevi periodi di tempo, richiederebbe più capacità dalla rete elettrica durante quei periodi di picco della domanda rispetto a una famiglia o un’impresa che non dispone di tali apparecchiature che richiedono energia. Anche le aziende o le case che hanno utilizzato più elettricità nel complesso non immetterebbero lo stesso tipo di domanda sulla rete elettrica, perché la maggior parte dei sistemi elettrici è in grado di gestire un normale carico di domanda dai propri clienti.
Un misuratore della domanda misura il livello di picco della domanda in un determinato periodo di tempo, a volte anche di soli 15 minuti, invece di misurare il livello complessivo di consumo di elettricità. L’azienda elettrica imposta il livello di fatturazione in base al consumo di elettricità durante il periodo di picco della domanda. Ciò consente all’azienda di recuperare il costo del mantenimento della capacità di fornire raffiche intense di elettricità ai clienti che ne hanno bisogno, mantenendo allo stesso tempo prezzi accessibili per i propri clienti che hanno esigenze di elettricità più consistenti o che richiedono meno elettricità in generale.