Una catena di montaggio è un tipo di produzione industriale in cui vengono utilizzate parti prefabbricate e intercambiabili per assemblare un prodotto finito. Il sistema di assemblaggio più elementare è costituito da un semplice nastro trasportatore che trasporta il prodotto, come un giocattolo, attraverso una serie di stazioni di lavoro fino al suo completamento. Linee più complesse includono nastri di alimentazione per trasportare parti alle stazioni di lavoro lungo la linea, utilizzate per la costruzione di automobili e altre attrezzature complesse. Lo sviluppo della catena di montaggio ha rivoluzionato la produzione e ha contribuito alle sostanziali fortune di diversi importanti attori della rivoluzione industriale.
Prima dell’avvento della catena di montaggio, quando un bene commerciale veniva prodotto, veniva solitamente creato a mano, da parti fabbricate individualmente. La produzione in fabbrica era limitata dallo spazio disponibile, poiché si potevano realizzare solo così tanti prodotti contemporaneamente e i lavoratori tendevano a vedere un progetto dall’inizio alla fine. A metà del diciannovesimo secolo, molte aziende dell’industria alimentare avevano iniziato a creare qualcosa che assomigliava a una catena di montaggio per rendere il processo più efficiente, ma non era del tutto snellito. Merci come le prime automobili e le macchine a vapore erano ancora realizzate a mano.
Nel 1908, Henry Ford stava cercando di trovare un modo per portare le automobili alle masse. Ford era fiduciosa che se le auto fossero state rese accessibili, sarebbero diventate popolari, ma il metodo di fabbricazione lento e scrupoloso utilizzato non ha permesso a Ford di ridurre il costo delle auto. Lavorando in consultazione con altri all’interno dell’azienda, Ford concepì una linea di produzione, dove il lavoro degli operai sarebbe stato diviso in compiti specifici che avrebbero contribuito al tutto finito. L’ispirazione per questa prima catena di montaggio probabilmente è venuta da diverse industrie, ma molti storici attribuiscono alla catena di smontaggio in un mattatoio di Chicago l’idea di dividere il lavoro.
Una catena di montaggio è progettata per essere altamente efficiente e molto conveniente. I lavoratori si concentrano su una piccola parte dell’insieme, il che significa che non richiedono una formazione approfondita. I pezzi vengono alimentati lungo un nastro trasportatore o una serie di nastri per la movimentazione degli operatori, creando un flusso continuo del prodotto desiderato. Al culmine della produzione, la linea Ford produceva una nuova automobile ogni tre minuti e le linee moderne possono essere ancora più rapide, soprattutto quando combinano macchinari automatizzati con operatori umani.
Ci sono pericoli associati a una catena di montaggio. Il primo è il rischio per i lavoratori, in quanto movimenti ripetitivi possono essere dannosi per l’organismo. Dopo la seconda guerra mondiale, una crescente consapevolezza di questo problema ha portato a riforme negli ambienti di montaggio. Il secondo problema è che se c’è un ringhio nella produzione in una stazione di lavoro, avrà un impatto sull’intera linea, portandola potenzialmente a un arresto fino a quando la situazione non potrà essere risolta. Tuttavia, la maggior parte dei produttori moderni lavora per impedirlo con ispezioni regolari e alcuni produttori, in particolare di automobili, accolgono con favore i suggerimenti e le riflessioni dei lavoratori su come migliorare la catena di montaggio e il prodotto.