La rimozione di liquidi da un fusto o fusto da 55 galloni (208.2 litri) è resa infinitamente più semplice utilizzando una pompa per fusti. I liquidi che potrebbero essere necessari per essere pompati da un tamburo includono acqua, olio e carburante. Poiché l’acqua da sola pesa circa 8 libbre (3.5 kg) per gallone, un fusto d’acqua da 55 galloni (208.2 litri) peserebbe circa 440 libbre (circa 200 kg). Olio, carburante e altri liquidi di solito pesano almeno quella quantità, se non di più. Semplicemente ribaltare un tamburo di quel peso è difficile, per non dire pericoloso.
In sostanza, una pompa a tamburo è un meccanismo di pompaggio tra due tubi flessibili o un tubo e un tubo flessibile. Il tubo di aspirazione inferiore o tubo è generalmente la profondità esatta del tipico fusto da 55 galloni (208.2 litri), mentre il tubo di scarico può essere più lungo o più corto, se necessario. Il meccanismo della pompa si trova sulla parte superiore del tamburo. Questa piccola pompa viene semplicemente inserita nel fusto, e viene utilizzata per pompare il liquido dal fusto ad un altro contenitore, o vasca. Poiché i termini tamburo e cilindro sono essenzialmente intercambiabili, le pompe per fusti sono molto spesso conosciute come pompe per fusti.
Di norma, il tubo o il tubo di aspirazione viene inserito in un foro di chiusura nella parte superiore del tamburo. Alcune pompe per fusti, tuttavia, avranno una gonna attaccata che si adatta alla parte superiore del fusto se non è disponibile alcun tappo e l’intero coperchio deve essere rimosso. La tipica pompa per fusti è una pompa a mano. L’operatore aziona semplicemente una maniglia sull’alloggiamento della pompa, pompando così il liquido dal fusto al recipiente.
Sebbene esistano pompe per fusti elettriche, nonché pompe per fusti pneumatiche o pneumatiche, il tipo di pompa per fusti utilizzata dipenderà dalla natura del liquido da pompare, nonché dalla complessità dell’operazione di pompaggio. Molti liquidi sono volatili, quindi inadatti a una pompa elettrica per fusti per ovvi motivi. Le pompe pneumatiche, invece, richiedono linee d’aria e compressori che possono essere costosi e poco maneggevoli. Spesso, una pompa per fusti azionata a mano viene utilizzata nell’industria alimentare semplicemente perché più accessori significano più lubrificazione, quindi maggiori possibilità di contaminazione degli alimenti.
Sebbene esistano pompe per fusti prodotte con meccanismi di misurazione del flusso incorporati, una pompa per fusti è ragionevolmente facile da configurare con un attacco per flussometro, consentendo così la misurazione del flusso dei liquidi pompati. Inoltre, le pompe per fusti sono prodotte per adattarsi a contenitori più piccoli, come fusti da 30 galloni (115.36 litri) e persino secchi da cinque galloni (18.93 litri).