Il benzofurano è costituito da un composto chimico oleoso estratto dal catrame di carbone, che viene convertito in una resina sintetica utilizzata nella produzione. Questo liquido incolore può essere aggiunto a pitture e vernici per aumentare la resistenza alla corrosione e fornisce resistenza all’acqua a tessuti e carta. I fornitori di imballaggi alimentari utilizzano la resina come adesivo e rappresenta una sostanza comune nei contenitori per alimenti in plastica progettati per un uso ripetuto. Un derivato del benzofurano si trova naturalmente in alcune piante.
Le agenzie di regolamentazione degli alimenti e dei farmaci consentono l’uso del benzofurano in contenitori e imballaggi per alimenti ai livelli prescritti, ma non sono stati condotti studi sull’uomo per misurare i rischi di esposizione. Questa sostanza chimica può essere presente nell’acqua, nell’aria o nel suolo vicino agli impianti di produzione che estraggono la resina dal catrame di carbone. Gli scienziati che hanno studiato i corsi d’acqua vicino a queste aree non hanno riscontrato alcuna contaminazione nella vita acquatica. Tuttavia, la sostanza chimica è stata trovata nel latte materno.
Le organizzazioni sanitarie elencano la possibile esposizione dal consumo di cibo venduto in confezioni in cui è presente l’adesivo o dall’utilizzo di contenitori di plastica fabbricati con benzofurano. La sostanza viene aggiunta anche alle bucce degli agrumi, che rappresenta un’altra via di esposizione. L’esposizione diretta può avvenire per contatto attraverso la pelle.
Il benzofurano può essere inalato nell’aria vicino a strutture per rifiuti pericolosi che lo immagazzinano o adiacenti a impianti industriali che convertono il catrame di carbone in resina. Si trova anche nelle sigarette. Gli scienziati sconsigliano di bere acqua contaminata dal composto o di toccarlo direttamente. Si consiglia alle madri che allattano con la sostanza nel latte materno di smettere di allattare i loro bambini.
Il livello di benzofurano nel latte materno e nel sangue può essere testato, ma l’analisi è considerata complessa e non prontamente disponibile durante gli esami fisici di routine. Questi test identificano solo l’esposizione recente e non ci sono prove affidabili per determinare per quanto tempo il benzofurano rimane nel corpo umano. Non è classificato come agente cancerogeno e potrebbe fornire benefici antitumorali, secondo studi che utilizzano derivati della sostanza chimica trovata nelle piante.
Ricercatori in India hanno utilizzato derivati sintetizzati della resina della pianta della dracaena negli studi sugli animali. Hanno scoperto che la sostanza ha inibito la crescita dei tumori nei ratti carenti di vitamina E. Gli scienziati hanno scoperto che le cellule che combattono le malattie nel corpo non sono state colpite, ma la sostanza chimica ha causato la morte parziale delle cellule nocive che causano il cancro. Hanno suggerito possibili usi preventivi e chemioterapici per il benzofurano.
Lo stesso studio ha anche scoperto che la resina sintetica combatte i batteri dello stafilococco e la salmonella inibendo la crescita. La pianta della dracaena è originaria dell’Africa ma comunemente coltivata in Asia e America Centrale. La resina della pianta viene utilizzata nella medicina tradizionale asiatica per prevenire il cancro.