Il ferro ridotto diretto (DRI) è un tipo di ferro alternativo ottenuto riscaldando il minerale di ferro in modo che l’ossigeno e il carbonio brucino mentre la temperatura viene mantenuta al di sotto del punto di fusione del ferro. Il ferro a riduzione diretta è anche noto come ferro spugnoso e viene venduto sotto forma di bricchette, grumi o pellet. Viene tipicamente utilizzato nelle acciaierie su piccola scala per migliorare le condizioni dell’acciaio che viene prodotto.
Durante il processo di riduzione nella produzione di ferro ridotto diretto, viene utilizzato carbone o un gas speciale, contenente comunemente una combinazione di monossido di carbonio e idrogeno. Questa miscela funziona come agente riducente e facilita la diminuzione del contenuto di ossigeno e carbonio nel ferro. Il risultato è un tipo di ferro puro al 90-97%, contenente solo minuscole quantità di carbonio e altre impurità.
Il DRI era la forma più diffusa di produzione di ferro in Europa e nel Medio Oriente fino al XVI secolo. L’introduzione dell’altoforno ha contribuito a rivoluzionare il processo di lavorazione del ferro e presto è diventato lo standard per la produzione. Con l’aumento della domanda di ferro, l’altoforno ha permesso di produrre grandi quantità di ferro in un periodo di tempo relativamente breve. Il tipo di ferro prodotto dagli altiforni, tuttavia, non è il ferro ridotto diretto, ma la ghisa grezza, che non è ricca come il ferro ridotto diretto.
Nell’era moderna, il ferro ridotto diretto è considerato un metodo alternativo per produrre il ferro. Il processo di lavorazione del ferro tramite il percorso di riduzione diretta presenta un netto vantaggio rispetto alla modalità di produzione più tradizionale, ad altoforno. Non solo il ferro risultante è più abbondante nel contenuto di ferro totale, ma comporta un processo di produzione molto più economico rispetto al funzionamento di un grande altoforno.
Ci sono anche notevoli inconvenienti nel DRI. Il procedimento di fabbricazione richiede quantità insolitamente elevate di gas naturale, il che limita le aree del mondo in cui può essere prodotto. L’India, una nazione ricca delle necessarie forniture di risorse naturali, produce ferro ridotto più direttamente di qualsiasi altro paese. Altri luoghi in cui le risorse naturali non sono così abbondanti utilizzano diverse varianti del processo di produzione tradizionale.
Un altro svantaggio del ferro ridotto diretto è la sua sensibilità all’ossidazione e alla ruggine. Deve essere conservato e utilizzato in condizioni adeguate alla temperatura per garantirne la longevità. È anche noto che il DRI in grandi quantità esplode spontaneamente in fiamme se esposto all’aria aperta.