La seta è una fibra naturale e il processo di raccolta e preparazione della seta grezza è rimasto sostanzialmente invariato negli ultimi 4,000 anni. Viene raccolto dai bozzoli delle larve della falena da seta, Bombyx mori. Dopo la raccolta, le fibre vengono lavorate, tessute e tinte.
Diverse creature secernono una forma di seta, ma le loro secrezioni sono di gran lunga inferiori a quelle del baco da seta, che è lo stadio larvale della falena. Sono stati fatti molti tentativi per produrre un’alternativa sintetica, ma i risultati sono stati scarsi e la qualità molto diversa dal materiale naturale. La falena è originaria della Cina e furono i cinesi, più di 4,000 anni fa, a scoprire il processo per realizzare questo tessuto.
I produttori di seta cinesi hanno mantenuto un segreto assoluto sulle origini di questo materiale estremamente prezioso e ricercato. A un certo punto, rivelare qualsiasi parte del processo era un reato punibile con la morte. Non ci sono più falene selvatiche; sopravvivono esclusivamente in cattività, principalmente nelle fattorie della seta.
La coltivazione intensiva e l’addomesticamento nel corso di oltre 4,000 anni hanno portato la falena adulta a evolversi in una creatura incapace di volare con un corpo grasso e piccole ali che non sono in grado di sollevare il peso della creatura. Invece, la falena adulta striscia su zampe che faticano a sostenerne il peso. Vive fino a una settimana, senza mangiare né bere, il suo unico scopo è riprodursi.
Le femmine depongono fino a 500 uova, che impiegano circa due settimane per schiudersi in minuscoli bruchi chiamati bachi da seta. Le larve mangiano solo foglie di gelso che vengono tagliate a pezzetti e date ogni poche ore. Cresce rapidamente, perdendo ripetutamente la pelle fino a raggiungere i 3 pollici (7.5 cm). Il bruco allora si impupa e comincia a secernere un liquido da due ghiandole sulla testa; il liquido si indurisce reagendo con l’aria.
Questo processo è progettato per proteggere la pupa e può richiedere fino a tre giorni. La secrezione è un unico filo continuo ed è seta grezza. Una volta completato, il bozzolo viene posto in acqua bollente per uccidere la falena in via di sviluppo prima che possa emergere e distruggerla. Il bozzolo viene quindi srotolato con cura e posto su una grande bobina. Da ciascuno, il filo di seta misura fino a 2,953 piedi (900 m).
I fili sottili vengono avvolti insieme per produrre filato che può quindi essere tessuto e tinto. Viene lavorata anche la seta di scarto, come fili difettosi o corti. Viene utilizzato per realizzare arredi corti o abbigliamento e articoli di qualità inferiore, che si riflette nel costo degli articoli finiti. Seta arrotolata è il termine dato al materiale di altissima qualità, ed è il più pregiato.