Un solvente liquido è qualsiasi tipo di liquido che serve a dissolvere un altro liquido, gas o materiale solido per creare una miscela nota come soluzione. L’acqua è il solvente liquido più comune in natura e il solvente più utilizzato nell’industria. Esistono anche molti altri tipi di solventi usati commercialmente e la maggior parte sono organici, il che significa che sono sostanze chimiche costruite sui legami molecolari dell’elemento carbonio.
Il dipropilenglicole è un esempio di un solvente organico comunemente usato nell’industria. Il grado di solvibilità di una sostanza chimica, o la capacità di mescolarsi facilmente con altre sostanze chimiche, spesso determina i suoi usi come solvente liquido. Commercialmente, i solventi sono ampiamente utilizzati come plastificanti nella produzione di vari composti plastici, dove servono a rendere la plastica alquanto flessibile e morbida, ed è qui che la maggior parte dei solventi organici ha un valore industriale. Più versatile è un solvente liquido, più ampiamente viene utilizzato e il dipropilenglicole viene utilizzato come componente della miscela in tutto, dai coloranti e vernici ai fluidi idraulici. Molte sostanze chimiche destinate ad essere applicate in forma liquida e poi asciugate rapidamente, come gli inchiostri a solvente, utilizzano spesso sostanze chimiche intermedie che hanno un’elevata volatilità ed evaporano rapidamente, come il glicole dipropilenico.
I solventi possono spesso comportare rischi per la salute, poiché molti di essi contengono componenti chimici di composti pericolosi come il benzene. La definizione principale e ampia di un solvente organico, tuttavia, è che ha almeno un atomo di carbonio e un atomo di idrogeno nella sua struttura. Ciò include molti solventi a base di alcoli come metanolo e alcol isopropilico. Gli acetati sono un’altra forma comune di solvente liquido, relativamente non tossici e basati su esteri dell’acido acetico come l’acetato di butile. Possono avere una struttura molecolare abbastanza semplice, come l’acetato di etile, con una formula chimica di CH3COOCH2CH3.
Qualsiasi solvente liquido prodotto nell’industria condividerà una classe di caratteristiche comuni. Questi includono la volatilità, poiché sono spesso sostanze chimiche destinate a facilitare un processo come la pulizia attraverso l’evaporazione, la lipofilia o la capacità di dissolvere i composti simili ai grassi e il basso peso molecolare in modo che si mescolino facilmente con altre sostanze chimiche. I solventi organici si adattano bene a queste categorie e sono in grado di dissolvere un’ampia gamma di composti da oli e grassi a resine e gomma.
L’industria del catrame di carbone della fine del XIX secolo avviò la produzione di solventi organici. Il catrame di carbone è un liquido nero viscoso prodotto dalla distillazione del carbone che contiene sostanze chimiche utilizzate in molti solventi, come benzene e fenoli. I solventi clorurati hanno sostituito molti di questi composti nel XX secolo, ma hanno elementi ugualmente tossici e, se bruciati, possono produrre composti diossina cancerogeni.
In generale, la natura di qualsiasi solvente liquido può abbracciare un’ampia gamma di gruppi chimici sicuri o rischiosi. A causa della loro propensione a evaporare facilmente nell’aria o ad essere assorbiti dalla pelle, la maggior parte rappresenta una sorta di pericolo per la salute dei lavoratori esposti e delle persone che vivono in luoghi in cui possono essere fonti di contaminazione delle acque sotterranee o inquinamento atmosferico. Molte migliaia di tipi di solventi liquidi sono stati prodotti a partire dal 2011, ma, come per la maggior parte dei prodotti chimici, solo una piccolissima minoranza di questi è stata testata individualmente o insieme per i loro rischi per la salute intrinseci.