Un cutter pilota è una barca utilizzata per trasportare i piloti portuali dalla terraferma o da altre basi operative a navi più grandi, generalmente oceaniche, allo scopo di pilotare la nave più grande attraverso acque che possono essere pericolose o difficili da navigare. Questi piloti sono quasi sempre locali e hanno esperienza e maggiore conoscenza delle acque locali rispetto al normale pilota o capitano della nave più grande. I cutter pilota si sono evoluti nel corso dei secoli da piccoli velieri molto veloci a moderni lanci motorizzati.
Man mano che le navi a vela diventavano più grandi, in molti porti divenne evidente la necessità di piloti portuali con una conoscenza specializzata delle acque locali. La maggior parte dei piloti, anche nel XVI secolo, era autorizzata ad operare dalle giurisdizioni locali. Questi piloti erano generalmente pescatori e generalmente non erano impiegati dai governi locali, ma operavano come freelance a noleggio. Ciò significava che la velocità era importante sia per il pilota, che poteva guadagnare di più pilotando più navi, sia per i capitani delle navi, comprensibilmente desiderosi di arrivare in porto.
Il desiderio di velocità ha portato allo sviluppo del classico cutter pilota. Queste navi a vela erano piccole e molto veloci, con una grande area velica per le dimensioni della nave. La maggior parte delle frese pilota erano a montante singolo, sebbene alcune portassero due alberi. Avevano generalmente correnti profonde molto profonde e i loro scafi erano costruiti con una sezione trasversale stretta a V progettata per massimizzare la velocità. Potevano trasportare piccole quantità di merci e pochi passeggeri e talvolta venivano utilizzate per trasportare messaggi o oggetti di valore da e verso navi più grandi.
Con l’avanzare della tecnologia, le frese pilota cambiarono con i tempi. Quando le navi passarono alla potenza del vapore, tuttavia, la maggior parte dei cutter pilota rimase a motore a vela, poiché qualsiasi nave alimentata a vapore richiedeva tempo per iniziare e probabilmente era molto più grande di un tipico cutter pilota. Con un buon vento, un cutter pilota di solito poteva portare il pilota a destinazione prima ancora che un lancio a vapore avesse lasciato la costa.
Nei tempi moderni, il termine fresa pilota di solito si riferisce a navi motorizzate che traghettano i piloti verso navi più grandi. Il design di queste barche può variare ampiamente, dai piccoli, veloci lanci a barche un po ‘più grandi che sono in grado di trasportare un piccolo numero di passeggeri o carichi leggeri. In alcune aree del mondo, si possono ancora trovare frese pilota a vela, ma queste stanno diventando sempre più rare.