Viene coltivato un foraggio per animali come cavalli e bovini da mangiare. Possono pascolare liberamente su un pascolo o farsi tagliare e portare il raccolto sotto forma di fieno secco o insilato fermentato. Tali colture assicurano che gli animali ricevano un nutrimento sufficiente, anche durante la stagione in cui le fonti di cibo sono scarse sul terreno perché fa caldo e secco. Possono essere utilizzati anche per preparare gli animali da macello, o per assicurarsi che gli animali da lavoro siano adeguatamente nutriti per poter stare lunghe ore nei campi.
Numerose colture possono essere coltivate per il foraggio tra cui un assortimento di erbe, cereali e legumi. Veccia, erba medica, mais e sorgo sono alcuni esempi. Gli agricoltori cercano colture adatte all’ambiente, considerando questioni come l’equilibrio del pH del suolo, l’acqua disponibile e l’intervallo di temperatura generale. Devono anche considerare le esigenze nutrizionali specifiche del loro bestiame quando selezionano un raccolto, in genere cercando qualcosa ad alto rendimento in modo che i loro animali ricevano molta energia dal loro cibo.
Nei campi può essere coltivato un misto di colture. Gli animali possono pascolare a piacimento per consumare il foraggio, divorandolo gradualmente. Gli agricoltori possono ruotare i loro animali attraverso diversi pascoli per consentire alla terra di riprendersi. Quando gli animali non sono presenti, il terreno può essere condizionato e seminato per preparare un altro raccolto. Per bestiame specifico, come il manzo nutrito con erba, l’agricoltore potrebbe dover calcolare attentamente la composizione del raccolto di foraggio per produrre carne che sarà soddisfacente per i consumatori.
Un’altra opzione è tagliare il raccolto e conservarlo. Un raccolto di foraggio può essere essiccato nei campi e imballato per produrre fieno che può essere utilizzato durante tutto l’anno, anche nel rigido inverno quando gli animali potrebbero non essere in grado di uscire e l’eventuale copertura del terreno è nascosta sotto la neve. Ciò consente alle persone di allevare bestiame in climi estremi. L’insilato, prodotto dalla fermentazione di colture umide, è anche un’opzione per alcuni animali che consente la conservazione del cibo.
Gli agricoltori che selezionano una coltura foraggera possono utilizzare un servizio di estensione agricola per ottenere informazioni sulle migliori colture nelle loro aree. Questi servizi conducono ricerche e forniscono consulenza ad agricoltori e giardinieri. Le pubblicazioni commerciali offrono anche informazioni su foraggi e colture alternative che gli agricoltori potrebbero non prendere in considerazione perché sono insolite o perché sono disponibili informazioni limitate sulla loro coltivazione. Queste informazioni possono aiutare le persone a selezionare il raccolto ottimale per le loro esigenze.