Uno dei peggiori disastri nella storia della Pennsylvania e degli Stati Uniti si è verificato il 31 maggio 1889. Da giorni si stava abbattendo una forte tempesta sulla metà occidentale degli Stati Uniti. Il 30 maggio, un diluvio colpì la Pennsylvania sudoccidentale, provocando più di 8 cm di pioggia e portando al Johnstown Flood. Otto pollici (20.3 cm) di pioggia non sono normalmente un evento catastrofico, ma molti altri fattori hanno avuto un ruolo nell’inondazione di Johnstown.
Le caratteristiche geografiche dell’area, che rimangono le stesse oggi, hanno giocato un ruolo importante nell’inondazione di Johnstown, nota anche come la grande inondazione del 1889. La città di Johnstown, fondata nel 1793, è situata all’incrocio tra Stonycreek e Piccoli fiumi Conemaugh. Questi due fiumi si uniscono per formare il più grande fiume Conemaugh. Perché la città di Johnstown è circondata da
corsi d’acqua, era spesso soggetto a inondazioni almeno una volta all’anno a causa dello scioglimento della neve o delle forti piogge causate da temporali annuali. L’anno 1889 non era diverso.
Johnstown ospitava anche il lago Conemaugh, precedentemente noto come Western Reservoir. Il lago Conemaugh, creato bloccando una sezione del fiume Little Conemaugh, fu inizialmente costruito per l’uso nel sistema di canali della Pennsylvania in un periodo prima che il trasporto a vapore fosse popolare. Il serbatoio, che fu completato nel 1852, fu tenuto a bada dalla diga di South Fork. La diga ha avuto problemi fin dall’inizio, ed è stato un importante fattore che ha contribuito all’inondazione di Johnstown.
La diga, che non fu mai strutturalmente sana, era crollata una volta nel 1862, provocando solo una lieve alluvione poiché a quel punto era piena solo per metà. Il serbatoio è passato nelle mani di molti proprietari, ognuno dei quali ha apportato le proprie modifiche. Un proprietario è registrato per aver rimosso i tubi di drenaggio in modo che la diga non potesse mai essere completamente svuotata per le riparazioni. Nel 1879, il bacino idrico e la diga furono acquistati dal South Fork Fishing and Hunting Club, una fuga illustre per nomi importanti dell’epoca, tra cui il magnate dell’acciaio Andrew Carnegie.
Il club di pesca ha apportato ulteriori modifiche dannose al corpo idrico, inclusa l’aggiunta di schermi sopra lo sfioratore. Ciò ha permesso ai pesci di rimanere nel serbatoio, ma ha anche causato un accumulo di limo e detriti che si è aggiunto allo scarso drenaggio della diga. Il giorno dell’alluvione, l’acqua nelle strade aveva già raggiunto un’altezza di 10 piedi (3.045 m), ma poco dopo le 3 del pomeriggio la diga di South Fork è scoppiata. Ha rilasciato più di 20 milioni di tonnellate (18,143.69 kg) di acqua su Johnstown e le aree circostanti.
Per il resto della notte, i sopravvissuti si sono accalcati in massa sui tetti galleggianti, afferrando i detriti per evitare di annegare. Alcuni sono sopravvissuti, molti altri sono rimasti feriti e 2,209 persone sono morte. Cinque giorni dopo l’evento, Clara Barton e l’organizzazione da lei fondata diversi anni prima, la Croce Rossa americana, arrivarono per amministrare soccorsi e rifornimenti ai sopravvissuti in difficoltà all’alluvione. Delle vittime, 99 intere famiglie sono morte, 98 bambini sono rimasti orfani e 777 vittime non sono mai state identificate. L’alluvione ha creato 124 vedove e 198 vedovi.
Molte proprietà sono state danneggiate o distrutte. L’importo complessivo dei danni alla proprietà è stato di 17 milioni di dollari (USD). Più di 4 miglia (6.44 km) della città di Johnstown furono distrutte, portando molti a sostenere che l’inondazione di Johnstown fu uno dei peggiori disastri naturali nella storia degli Stati Uniti.