L’azione affermativa è un insieme di politiche progettate per promuovere l’inclusione di tutti gli individui, affrontando così le preoccupazioni sulla discriminazione. Qualche forma è presente negli Stati Uniti dalla fine del 1800, ma la spinta per leggi più estese e la loro applicazione è iniziata negli anni ‘1960 con il movimento per i diritti civili. Ci sono una serie di argomenti contro l’azione affermativa, con i critici che la chiamano “discriminazione inversa” e sostengono che rafforza le barriere tra le persone, piuttosto che abbatterle.
Diversi problemi sono progettati per essere affrontati con un’azione affermativa. Il primo è una storia passata di discriminazione, con leggi che riconoscono il fatto che molte persone sono state storicamente escluse dal lavoro, dalle scuole e dagli sforzi sociali e che in molti casi questo modello storico di esclusione ha creato svantaggi. Anche le preoccupazioni sull’attuale discriminazione dovrebbero essere affrontate da queste politiche, così come il desiderio di creare una società più pienamente integrata e diversificata.
Molte leggi e politiche relative alle questioni di discriminazione ruotano attorno all’idea di pari opportunità, con i sostenitori che sostengono che tutti dovrebbero avere una possibilità di successo nella società e che le persone possono essere svantaggiate a causa di razza, origine etnica, credo, orientamento sessuale, o di genere. Piuttosto che dare la preferenza alle minoranze, queste leggi dovrebbero garantire che le minoranze siano incluse equamente e premiare l’inclusione della diversità. I sostenitori affermano che queste leggi riconoscono anche che ci sono differenze tra le persone e che queste differenze devono essere affrontate, piuttosto che assumere una visione “daltonica”, che spesso può essere un disservizio per le minoranze.
Gli oppositori spesso suggeriscono che tali leggi possono promuovere persone sottoqualificate, sottraendo posti di lavoro o altre posizioni a coloro che sono più idonei, non per colpa del candidato qualificato. Tali azioni, che possono influenzare in modo sproporzionato i maschi bianchi, sono semplicemente un’altra forma di discriminazione, suggeriscono. Praticare un nuovo torto nel presente, sostengono alcuni, non serve a correggere realmente i torti del passato.
Inoltre, si sostiene spesso che l’azione affermativa svaluta i risultati degli individui in gruppi che sono stati discriminati in passato. Tali politiche possono essere viste come suggerire che queste persone hanno bisogno di aiuto per avere successo piuttosto che farlo per i propri meriti. Gli standard più bassi per le minoranze, suggeriscono altri, scoraggiano quegli individui dal fare del loro meglio.
Un esempio di questo tipo di legge è quello che afferma che i proprietari non possono negare le unità in affitto alle persone sulla base della razza o dello stato di famiglia. Questi tipi di leggi sono specificamente progettati per individuare esempi di discriminazione e chiarire che tali azioni non sono legali. Un altro esempio potrebbe essere una legge che dà la preferenza alle offerte del governo che includono l’uso di subappaltatori di minoranza. Le persone non faranno necessariamente automaticamente un’offerta per il subappalto a una squadra di pittura femminile, ad esempio, ma verrà dato loro più peso nel processo decisionale.
Molte nazioni hanno leggi sui libri che cadono sotto l’ombrello dell’azione affermativa. Inoltre, molte aziende e agenzie governative hanno politiche progettate per promuovere la diversità. I fautori sostengono che queste politiche non avvantaggiano solo le minoranze che sono protette e promosse nell’ambito di tali politiche, ma anche l’azienda e il luogo di lavoro nel suo insieme, perché includere persone di diversa estrazione può contribuire a una migliore varietà di idee e modi di lavorare. La lotta diretta alla discriminazione attraverso tali politiche mira anche a ridurre i divari culturali, socioeconomici e di classe tra persone di diversa estrazione sociale.