Nel film di Martin Scorsese Gangs of New York, una scena mostra un uomo barbuto sotto l’alcol mentre è costretto a sedersi sulla poltrona di un barbiere. I membri di una banda fedele a Boss Tweed lo tengono fermo mentre il barbiere gli taglia la barba. La banda quindi cambia i suoi vestiti e lo trascina in un’altra cabina elettorale per votare ancora una volta per il loro candidato. Questa pratica di costringere spettatori innocenti a commettere frodi elettorali era nota come cooping.
Nonostante la sua natura violenta, la cooperazione è stata ampiamente tollerata dagli agenti di polizia locale e dai giudici di successione principalmente perché erano sul libro paga del candidato politico in questione. Le bande itineranti perlustravano le strade il giorno delle elezioni per trovare uomini in età di voto che avrebbero “accettato” di votare in anticipo e spesso per i candidati scelti dalla banda. Le reclute venivano spesso invitate in case di malaffare prima di votare, se non vi erano già.
La cooperazione implicava anche l’ubriacatura accecante delle reclute prima di iniziare il processo di un giorno di frode elettorale sanzionato. Se un addetto ai sondaggi si preoccupava eccessivamente della ripetizione degli affari della recluta, i membri della banda avrebbero cambiato l’aspetto fisico e l’abbigliamento della recluta. Se la recluta torna sobria e si rifiuta di votare di nuovo, le bande userebbero altri poteri di persuasione per convincerlo del contrario.
Una volta che la recluta aveva svolto ripetutamente e in modo fraudolento i suoi doveri civici, veniva spesso scaricato senza tante cerimonie dietro la stessa taverna che aveva servito come un seggio elettorale legale ore prima. Cooperare non era una pratica adatta ai sentimentali, poiché un certo numero di reclute non sopravvisse al processo. Gli unici risultati che contavano erano nelle urne, e le bande godevano della protezione dei politici eletti.
Forse la più famosa presunta vittima di cooping era Edgar Allen Poe. Il corpo di Poe è stato scoperto in una grondaia dietro una taverna a Baltimora il giorno delle elezioni. Quella particolare taverna era servita come seggio elettorale all’inizio della giornata, e la cooperativa era una pratica comune a Baltimora durante gli anni Quaranta dell’Ottocento. Si diceva che indossasse gli abiti di qualcun altro, di qualità molto più economica del suo solito abbigliamento. Ciò era anche coerente con il cooping, dal momento che i membri della banda vestivano abitualmente le reclute con abiti logori come travestimento.
Sebbene non sia l’unica teoria che circonda la misteriosa morte di Poe, la cooperazione spiega molte delle circostanze che hanno portato ad essa. Poe aveva pianificato di trasferirsi a Filadelfia, ma stava anche conducendo un giro di conferenze per raccogliere fondi al momento della sua morte. Poe era davvero un alcolizzato incline alla depressione, ma le condizioni del suo corpo al momento della morte sembravano indicare un recente trauma fisico, un altro sottoprodotto della cooperazione organizzata. Sebbene Poe sarebbe stato abbastanza riconoscibile per la maggior parte dei cittadini di Baltimora in quel momento, è possibile che una banda di cooper lo abbia reso incoerente attraverso l’alcol e alterato il suo aspetto.
Per fortuna la pratica del cooping è finita negli Stati Uniti attraverso le leggi di riforma del voto, ma è ancora una tattica utilizzata in altri paesi per legittimare un’elezione fraudolenta. Le recenti elezioni tenute in Zimbabwe, per esempio, potrebbero essere state contaminate dalla cooperazione all’ingrosso per conto del presidente in carica, Robert Mugabe. Gli elettori sono stati essenzialmente costretti a votare per Mugabe dopo che il leader dell’opposizione si è dimesso dal processo elettorale sotto estrema costrizione. È noto che anche altri paesi usano la cooperazione come mezzo per mantenere in carica un governante dittatoriale mentre sembrano seguire il processo democratico.