Una prigione supermax può riferirsi a una prigione che offre misure di massima sicurezza o impone i più severi standard di detenzione ai prigionieri che sono delinquenti estremamente violenti o terroristi potenziali o provati. Una prigione che ha una sezione con la massima sicurezza può anche essere chiamata prigione supermax o unità supermax, un’abbreviazione del termine supermassimo. Tali strutture, esistenti da sole o all’interno di un carcere, di solito riducono al minimo il contatto tra i detenuti con un isolamento di 23 ore al giorno e un numero di sistemi (come porte e serrature delle celle) automatizzati per limitare anche il contatto con le guardie.
Altre caratteristiche di una prigione supermax includono cose come nessuna finestra e nessuna vista nella prigione, come attraverso le sbarre. Le persone possono mangiare, usare il bagno e dormire in celle individuali con pochissimi contatti di qualsiasi tipo con il mondo esterno. Mentre alcune carceri offrono isolamento in aree carcerarie supermax, la maggior parte delle carceri consente alle persone che si comportano bene di lavorare, apprendere abilità, fare esercizio fisico regolare e avere accesso a cose come le biblioteche carcerarie. Le persone confinate nelle carceri supermax o nelle unità di massima sicurezza non hanno queste opzioni, e alcuni sostenitori del trattamento equo dei detenuti suggeriscono che la sola quantità di deprivazione sensoriale è, di per sé, abusiva e incostituzionale.
Negli ultimi anni, alcune carceri statunitensi hanno avuto la tendenza al declassamento piuttosto che all’aggiornamento delle rigide caratteristiche di sicurezza e hanno convertito alcune carceri a standard medi anziché super massimi. Tuttavia, anche le carceri di bassa sicurezza possono avere un’unità carceraria supermax, poiché esiste la possibilità di violenza all’interno del carcere, e molti credono che ci debba essere un modo per punire coloro che continuano ad agire in modo violento mentre sono incarcerati.
Questo cambiamento di atteggiamento può essere dovuto in parte all’esistenza e alle accuse contro diverse carceri supermax che sono state famose per gli abusi sui prigionieri, come dimostrato in contenziosi da parte di ex detenuti. In particolare, lo stato di Wallens Ridge in Virginia e Boscobel nel Wisconsin, solo per citarne alcuni, avevano una lunga lista di denunce presentate dai prigionieri per punizioni crudeli e insolite dovute non solo alla loro natura di supermax, ma anche al trattamento dei prigionieri da parte della sicurezza guardie ✔. Tuttavia, sebbene le carceri federali di massima sicurezza non siano più così comuni, ci sono un certo numero di carceri statali di massima sicurezza che sono in procinto di essere costruite o che sono state costruite. Pelican Bay in California è un esempio di una prigione supermax attuale.
Forse l’esistenza di carceri supermax, mentre altre carceri stanno abbassando le misure di sicurezza, si spiega meglio con punti di vista opposti sullo scopo del sistema penitenziario. Si nota che anche in queste carceri di massima sicurezza le bande continuano a proliferare, ma c’è meno capacità di azioni violente di un gruppo di detenuti perché sono meno frequenti in gruppo. Alcuni credono, però, che la reclusione non debba costituire una punizione crudele e insolita, e che la durezza della super massima sicurezza sia proprio questa. Altri ribattono che l’unico modo per ridurre la recidiva e controllare la violenza all’interno di un carcere è essere certi che i detenuti sappiano che la violenza verso gli altri si tradurrà in punizioni estreme.