Un’immagine a colori è un’immagine visualizzata a colori da un dispositivo computerizzato su uno schermo di visualizzazione collegato o separato. Al contrario, le immagini in bianco e nero e le immagini in scala di grigi sono immagini visualizzate solo in bianco e nero o in toni di grigio. Un’immagine a colori può esistere in una varietà di formati di file diversi che determinano come viene presentata e archiviata. Affinché le immagini a colori siano visualizzate correttamente, il dispositivo computerizzato deve possedere o essere collegato a un apparato di visualizzazione, come un monitor, in grado di mostrare i colori richiesti. Le modifiche al formato del file e al dispositivo utilizzato per visualizzare l’immagine possono causare sottili differenze nell’aspetto dei colori dell’immagine.
I file di immagine a colori contengono informazioni sul colore di ciascuno dei pixel dell’immagine. Il modo in cui vengono memorizzate le informazioni sul colore per ciascun pixel può essere confrontato con le coordinate in tre o più dimensioni. Un metodo comune per indicare un dato colore, ad esempio, prevede l’indicazione di un valore per l’“intensità” di rosso, verde e blu in un’immagine a colori. La combinazione di questi colori può essere utilizzata per generare un ampio spettro di colori diversi, quindi specificare la particolare combinazione dei tre è spesso sufficiente per indicare il colore esatto di un pixel. Un altro comune sistema di colori basato sulle coordinate è “HSL”, o tonalità-saturazione-luminosità, in cui vengono utilizzati valori diversi per tonalità, saturazione e luminosità per generare i colori necessari.
La qualità dei diversi formati di immagini a colori può variare notevolmente in base alle dimensioni, alla compressione e a una varietà di altri fattori. È necessaria una certa quantità di spazio su disco per memorizzare le informazioni sul colore di ciascun pixel. Un’immagine a colori di alta qualità, quindi, di solito ha un file di grandi dimensioni, poiché ogni pixel contiene una notevole quantità di informazioni sul colore. Immagini piccole e di bassa qualità sono sufficienti per la maggior parte degli scopi, ma potrebbero contenere piccole irregolarità e imperfezioni che suggeriscono una dimensione del file ridotta e una qualità dell’immagine limitata.
Le persone usano le immagini a colori in molte impostazioni diverse. La maggior parte delle interfacce utente dei computer viene visualizzata a colori e richiede costantemente la generazione di immagini a colori. È quasi impossibile navigare in Internet senza incontrare un’immagine a colori da qualche parte, sia sotto forma di pubblicità che di contenuto web effettivo. Alcuni lavori e progetti di ricerca comportano lo sviluppo, l’elaborazione e lo studio di immagini a colori di alta qualità. Tali immagini hanno spesso file di dimensioni molto grandi, poiché le sottili differenze nella disposizione e nella densità dei pixel di diversi colori possono essere molto importanti.