Un controller di rete locale wireless (WLAN) è un dispositivo elettronico che gestisce gruppi di punti di accesso alla rete wireless che derivano tutti dalla stessa connessione dati. Sono utilizzati in luoghi come aeroporti, edifici per uffici e centri commerciali in cui è disponibile Internet wireless su una vasta area. Nello specifico, un controller WLAN viene utilizzato per amministrare funzionalità come sicurezza, voce e servizi di localizzazione.
Con l’afflusso di dispositivi in grado di utilizzare una rete wireless, fornire accesso wireless sta rapidamente diventando una necessità, anziché un lusso, per le aziende al servizio dei propri clienti. Il vantaggio di offrire WLAN su una vasta area è quello di fornire accesso a Internet mobile per un ampio numero potenziale di utenti con diversi livelli di accesso. Molte aziende scelgono di offrire tale mobilità per aumentare la produttività. In luoghi come aeroporti e centri commerciali, l’accesso degli ospiti può essere offerto gratuitamente o con un piccolo supplemento per un periodo di tempo limitato.
Un controller WLAN consente di gestire tali reti in cui un singolo router wireless o più punti di accesso sarebbero insufficienti o sovraccarichi. Tradizionalmente, se un luogo come un aeroporto scegliesse di offrire l’accesso wireless, verrebbe installato con tanti punti di accesso autonomi installati quanti necessari per fornire la copertura richiesta. Ogni nodo, come sono noti, dovrebbe essere configurato in modo indipendente con le impostazioni corrette per l’accesso degli ospiti, la larghezza di banda e le limitazioni di sicurezza.
Ci sono una serie di svantaggi inerenti a questo tipo di configurazione ad hoc, che sono generalmente risolti incorporando un controller WLAN. Il primo riguarda il concetto di bilanciamento del carico. Se un particolare nodo subisce un traffico insolitamente pesante, potrebbe rallentare quando il punto di accesso raggiunge il suo massimo. Un controller WLAN è in grado di contrastare questo problema distribuendo il carico attraverso tutti i nodi disponibili.
L’uso di un controller WLAN significa anche che la politica di sicurezza, la crittografia e altre impostazioni devono essere configurate solo una volta in una posizione centralizzata. Ciò elimina la necessità di configurare ciascun punto di accesso individualmente, il che a sua volta semplifica notevolmente e migliora la scalabilità di una rete wireless in crescita. Una rete controllata da WLAN può anche essere amministrata più facilmente da un minor numero di tecnici, riducendo i costi del personale.
Una rete che incorpora un controller WLAN può anche offrire una connettività senza soluzione di continuità quando ci si sposta tra i singoli nodi. Tale libertà non è possibile quando ogni punto di accesso è configurato separatamente. Per gli utenti connessi tramite un telefono cellulare o un dispositivo simile, questo può essere estremamente vantaggioso.