Un torrent è un file condiviso su una rete peer-to-peer (P2P) di computer privati, rispetto a un file servito da un sito web. Le reti peer-to-peer utilizzano Internet per incanalare le comunicazioni attraverso porte specifiche, ma una rete P2P non fa parte del World Wide Web. Si “porta sulle spalle” Internet per connettere le persone interessate allo scambio di file dai loro personal computer. Questo tipo di file non è illegale per definizione, anche se i materiali illegali possono essere scambiati in questo modo.
Le persone che utilizzano i torrent possono caricare programmi originali che hanno scritto, script, composizioni musicali originali o qualsiasi altro lavoro personale per il consumo pubblico e utilizzare questo tipo di file per condividere il proprio lavoro con altri. È anche possibile caricare freeware, ed è legale farlo, a condizione che ciò non violi l’Accordo di licenza per l’utente elettronico (EULA) del programma. In genere, un EULA freeware stabilisce che il software non può essere riprogettato prima di essere ridistribuito e che l’EULA rimane intatto e in bundle con il programma.
Molti file condivisi in questo modo, tuttavia, sono materiali protetti da copyright condivisi senza l’autorizzazione o la conoscenza dei proprietari. La controversia tra i sostenitori e gli oppositori del P2P è incentrata sul fatto che la condivisione di file tra privati cittadini costituisca o meno un uso corretto ai sensi della legge o una violazione delle protezioni del copyright.
I torrent hanno attirato l’attenzione del pubblico per la prima volta quando Napster® è stato citato in giudizio per la sua popolare rete P2P di condivisione di musica. Il sito originale, creato da Shawn Fanning, ha operato dal 1999 al 2001 prima di essere chiuso per ordine del tribunale e in seguito è andato in bancarotta. Il sito fungeva da indice per i numerosi file P2P disponibili. La leggendaria rock band Metallica e il rapper Dr. Dre hanno entrambi fatto causa alla compagnia insieme a diverse etichette discografiche. Fanning ha perso la causa, ha venduto le attività dell’azienda e Napster® è riemerso sotto una nuova proprietà operando come servizio a pagamento.
Nel caso dei torrent musicali, molte persone sostengono di aver già acquistato la musica in precedenza in qualche altra forma (LP, cassetta o CD) e di volerla semplicemente in formato digitale senza il fastidio di copiare o trasferire la musica o di acquistarla due volte . Ad altri semplicemente piace ricevere musica gratis. Indipendentemente da ciò, il caricamento di materiale protetto da copyright per la distribuzione pubblica è illegale, a meno che il detentore del copyright non abbia concesso l’autorizzazione.
Altri file illegali trovati sulle reti P2P includono film commerciali. In alcuni casi, il file del filmato potrebbe essere ottenuto illegalmente utilizzando una fotocamera digitale portatile per filmare lo schermo durante la riproduzione del filmato, risultando in un fax di bassa qualità. Una volta che è disponibile una versione ufficiale del DVD, l’immagine del DVD potrebbe essere strappata e caricata per la condivisione, il che è anche illegale.
Un’altra categoria di torrent illegali è costituita da shareware caricato che è stato manomesso per aggirare le restrizioni del periodo di prova. In molti casi, gli hacker malintenzionati potenziano i programmi iniettando trojan, virus, rootkit o altri malware nel software come payload, quindi condividendolo tramite reti P2P affinché gli utenti ignari possano scaricarlo e installarlo. Quando il programma è installato, lo è anche il malware.
Sfortunatamente, la natura stessa delle reti P2P perpetua il software infetto e la condivisione illegale di file, poiché i partecipanti devono spesso condividere almeno tanti file quanti ne scaricano per mantenere un rapporto 1:1. In caso contrario, la loro larghezza di banda o velocità di download viene generalmente ridotta. Questa è una misura di sicurezza per garantire che i partecipanti contribuiscano alla rete. Di conseguenza, durante il download di un file, i bit già scaricati vengono caricati contemporaneamente ad altri utenti che richiedono anche quel file. Un utente non saprà se un file è infetto fino a quando non lo avrà scaricato completamente e scansionato, e a quel punto è già stato caricato su molti altri. Se il file è protetto da copyright, anche se l’utente si sente giustificato (legalmente o meno) per aver precedentemente acquistato il materiale, lo ridistribuirà comunque illegalmente ad altri nel processo di download/upload.
Le reti P2P sono un modo di grande successo ed estremamente popolare per scambiare file tra appassionati. Gli utenti devono essere consapevoli, tuttavia, che molti torrent disponibili vengono condivisi illegalmente e molti altri sono infetti. Gli indirizzi IP (Internet Protocol) di un utente sono facilmente visibili anche a tutti gli altri sulla rete P2P, quindi l’anonimato non è un’opzione.